2009年，生物海洋學家維克托·斯梅塔切克試圖將我們的全球變暖問題沉入海底。這位研究人員、他的科學團隊以及“極星號”科考船的船員航行至南大洋，並將鐵溶液倒入一個小渦流中。鐵作為一種營養物質，引發了浮游植物大量繁殖，這些微小的光合作用生物在生長過程中吸收了天空中的二氧化碳。當浮游植物死亡時，它們像雪一樣漂落到海底，將二氧化碳封存在它們微小的屍體中。
儘管這項技術如果廣泛使用，每年可以掩埋十億公噸的這種溫室氣體，但該實驗卻招致了環保主義者的憤怒。世界自然基金會和ETC集團等組織、一些其他科學家以及德國環境部長譴責了這種鐵施肥，他們擔心會產生無法預見的有毒副作用，例如浮游植物的生長會危害食物鏈。斯梅塔切克此前已獲得德國和印度政府的批准，但在一項禁止海洋傾倒的國際條約增加了對此類實驗的警告後，最終停止了對這一想法的追求。
我們需要克服環保主義者對氣候操縱小規模測試的膽怯心理。隨著地球持續變暖，人類文明可能要依賴於地球工程這類方法。我們需要進行測試以確保它們正確無誤，並阻止人們錯誤地使用它們。
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根據政府間氣候變化專門委員會的資料，人類正朝著到2100年將地球溫度升高4攝氏度的方向發展。該委員會的最新報告指出，需要從空氣中去除二氧化碳的技術來避免這種升高。
至少有兩類地球工程的想法：一類是去除主要的溫室氣體二氧化碳，另一類是阻擋陽光，這可以爭取時間。除了鐵施肥外，科學家和工程師還提出了各種方法，例如在天空中散佈硫酸鹽以模仿火山爆發的冷卻效應，甚至發射一支鏡子艦隊將陽光反射出地球。所有這些方法的問題在於，科學家們對潛在的副作用知之甚少。經過基因工程改造的、具有超強光合作用的植物，是否會因吸收過多的二氧化碳而引發另一次冰河時代？人造火山是否會因改變雲層和風型而切斷至關重要的亞洲季風降雨？這些改變世界的想法是否真的有效，以及是否有些想法過於瘋狂而無法追求？
找到確切答案的唯一方法是做斯梅塔切克所做的事情：以受控、嚴謹、透明的方式進行測試。這位海洋學家不僅獲得了政府的許可，還將研究結果和資料發表在科學期刊上，以便所有人都能看到。然而，即使是這樣的小規模測試也成了禁忌。當英國研究人員宣佈計劃在2011年向天空噴灑幾桶水時，來自世界各地的70多個組織簽署了抗議請願書。科學家們退縮了。這些態度需要改變，科學資助機構需要支援此類研究。受限測試的微小但可辨別的效果不應造成持久的損害。斯梅塔切克的浮游植物大量繁殖很快就消退了。1991年皮納圖博火山的爆發——一項大規模的地球工程“實驗”——並沒有產生持久的氣候影響。
地球工程實驗確實存在風險：例如，在全球範圍內引發人造火山爆發可能會破壞臭氧層。這也是需要測試地球工程概念的另一個原因：讓人們知道什麼不應該做。
畢竟，斯梅塔切克和他的船員並不是唯一嘗試鐵施肥的人。2012年，獨立企業家羅斯·喬治將鐵傾倒入海，目的是恢復鮭魚漁業並出售碳信用額度。這正是我們無法承受的那種流氓地球工程。