每個手術都始於切口，終於切口閉合。雖然在複雜手術之後進行的閉合動作可能看起來幾乎是偶然的，但外科醫生選擇使用縫合針、縫線或粘合劑來完成這項工作，對於患者的康復程度和康復速度起著重要作用。
如今，外科醫生可支配的工具比以往任何時候都多。選擇使用哪種工具既是藝術又是科學，通常歸結為外科醫生的個人偏好，科羅拉多州博爾德神經外科聯合中心的神經外科醫生李·納爾遜說。“每位外科醫生可能會出於不同的原因使用 10 種不同型別的縫線，”他補充道。材料的柔韌性、彈性和強度是計算的一部分。
檢視我們的圖片庫，更仔細地瞭解其中一些行業工具。
縫線和縫合針的成分和粗細取決於外科醫生要閉合的組織。“脊柱附近的組織承受著很大的張力，因此您需要非常堅固的縫線，”納爾遜說，他補充說，在進行腦部手術時，他也使用堅固而粗的縫線。“但是筋膜[或結締組織]會自行癒合並生長在一起，因此您需要一種可吸收的縫線——通常持續約三到四個月。” 靠近皮膚，較細的縫合針和縫線更可取，因為它們留下的痕跡更少。（觀看影片，瞭解外科醫生如何為工作選擇合適的縫合針。）
有些縫線由單股材料組成，可以輕鬆穿過組織。另一些是多股編織物，以提高強度和柔韌性。“單絲縫線不如編織縫線柔軟，但更容易以連續方式使用，因為當您拉動它們穿過組織時，它們不會切割組織，”納爾遜說。因此，他在閉合患者的硬腦膜（包圍大腦和脊髓的三層組織中最外層）時使用單絲縫線。“您希望[硬腦膜]是水密的，”納爾遜補充道。“硬腦膜的問題在於，您在縫合時會在其中產生孔洞，這可能會導致腦脊液流失。沒有人能夠解決這個問題。”
縫線通常由合成材料（如聚合物）製成。天然材料，如動物腸線或絲綢，曾經佔據市場主導地位。但強生公司旗下 Ethicon 公司新技術副總裁埃德·多米爾表示，如今美國使用的縫線中，不到 10% 是用腸線製成的。（觀看多米爾描述不同型別的縫線及其用途的影片。）
外科醫生還可以選擇使用塑膠、不鏽鋼或鈦製成的吻合釘來緊密閉合切口，無論是內臟器官還是皮膚。吻合釘主要由強生公司的 Ethicon Endo-Surgery, Inc. 子公司（位於辛辛那提）或總部位於馬薩諸塞州曼斯菲爾德的 Covidien 公司生產，它們閉合傷口所需的時間較少，但不如縫線靈活，縫線的張力由外科醫生控制。“我使用吻合釘來閉合髮際線後面的顱骨切口，”納爾遜說，因為它們快速有效，但往往會留下更明顯的疤痕。“我用縫線閉合所有其他可見的切口。”
除了縫線和吻合釘外，外科醫生有時還在皮膚上使用粘合劑來閉合傷口。Ethicon 新產品開發部門營銷總監烏普萬·納朗表示，膠水可以密封皮膚，接受粘合劑治療的患者可能不需要隨訪醫生。隨著時間的推移，膠水會磨損，新的皮膚細胞會取而代之。
雖然粘合劑在過去十年中已用於手術，但 Ethicon 認為該技術的未來在於其 Prineo 皮膚閉合系統，該系統自 2007 年以來在歐洲上市，目前正在等待美國食品和藥物管理局的批准。
Prineo 系統使用類似於玻璃紙膠帶分配器的分配器來鋪設網狀物，外科醫生隨後用膠水覆蓋該網狀物。網狀物和粘合劑的組合非常牢固，能夠承受 150 毫米汞柱的壓力*。納朗說，這大約是患者跑步、跳躍或咳嗽時會遇到的壓力。（觀看納朗演示 Prineo 工作原理的影片。）
雖然神經外科醫生納爾遜使用過粘合劑，但他表示他對它們的效能“不滿意”。“我沒有發現任何比縫線更能閉合傷口的東西，”他說。“我喜歡讓傷口能夠呼吸，所以我不喜歡用膠水覆蓋它。” 納爾遜嘗試過 Ethicon 的 DermaBond 以及總部位於馬薩諸塞州沃爾瑟姆的 Confluent Surgical, Inc. 生產的 DuraSeal。（Covideon 也生產一種名為 Indermil 的組織粘合劑。）
手術粘合劑也可能很昂貴。雖然 Ethicon 表示其產品的銷售價格因與各醫療機構的合同而異，但納爾遜估計他使用過的手術膠每五立方厘米劑量的成本在 500 美元到 800 美元之間。（他補充說，一包 10 根縫線通常花費約 150 美元。）
鑑於外科醫生可用的各種縫線、縫合針和粘合劑，越來越難以給他們留下深刻印象。除了開發出更好的腦部手術後硬腦膜密封方法外，縫線製造商“幾乎已經達到了他們的極限，”納爾遜說。“如果外科醫生在未來 100 年內不升級他們的工具，大多數人也不會感到驚訝。”
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*更正（09 年 5 月 14 日）：本文最初宣告 Prineo 系統能夠承受每平方英寸 150 磅的壓力。