在喬治·弗洛伊德在警方拘留期間被殺害引發的全國性示威活動中，抗議者經常被噴灑辣椒噴霧或籠罩在催淚瓦斯的煙霧中。這些人群控制武器很少致命，但在新冠病毒大流行期間，強烈呼籲警方停止使用這些化學刺激物，因為它們會損害身體，從而傳播新冠病毒並增加 COVID-19 的嚴重程度。
早在新冠病毒大流行之前，一些專家就表示需要對催淚瓦斯（執法部門使用的幾種化學“防暴劑”的總稱）的風險進行更多研究。眾所周知，這些化學物質可能會產生短期和長期的健康影響。
在沒有疫苗的傳染病繼續在美國蔓延的最近幾周，它們被廣泛使用，令專家和醫生感到震驚。導致 COVID-19 疾病的新冠病毒具有高度傳染性，很容易透過飛沫在空氣中傳播，並可能導致嚴重或致命的呼吸道疾病。部署這些腐蝕性的、可吸入的化學物質可能會透過以下幾種方式傷害人們：使更多人暴露於病毒，損害身體抵抗感染的能力，甚至導致輕度感染變得更加嚴重。
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杜克大學醫學院研究催淚瓦斯影響的副教授 斯文·埃裡克·約德特 說：“這是一個災難的根源。”他研究了催淚瓦斯的影響。
約德特將這些化學物質稱為“疼痛氣體”，因為它們會啟用皮膚以及眼睛、嘴巴和鼻子粘膜上的某些疼痛感應神經。
約德特說：“你會感到劇烈的疼痛、打噴嚏、咳嗽，產生大量阻礙呼吸的粘液。”
接觸過這些化學物質的人描述說，他們有一種灼燒感和刺痛感，甚至感到窒息和溺水。有時，這些化學物質會導致嘔吐或過敏反應。在執法部門，警官通常使用兩種化學物質進行人群控制：CS 氣體和辣椒噴霧。
辣椒噴霧中的活性成分稱為辣椒素，它來源於辣椒。它通常以“辣椒球”的形式從罐子中近距離噴射或投擲到人群中。
CS 氣體（鄰氯代苯亞甲基丙二腈）是一種氯化的有機化學物質，透過燃燒吸入的皮膚和呼吸道，可引起“非常強烈的炎症”和“化學損傷”，約德特說。
他補充說：“在目前 COVID-19 的情況下使用它是完全不負責任的。有充分的資料證明催淚瓦斯會增加對病原體和病毒的敏感性。”
約德特說，對催淚瓦斯危害的研究並沒有跟上近年來它在美國和世界各地不斷升級的使用。他說，執法官員依賴的許多安全研究都可追溯到 20 世紀 50 年代和 60 年代。
但是，美國陸軍 2014 年的一項研究令人震驚地揭示了這種化學物質如何加劇大流行。該研究發現，作為訓練的一部分接觸過催淚瓦斯的新兵更容易感染普通感冒和流感等呼吸道疾病。
他說：“我們有很多可以使病毒失活並阻止它們進入細胞的抗病毒防禦機制。吸入催淚瓦斯會耗盡這些防禦機制，也會損害它們。”
陸軍研究的發現導致美國軍方大幅減少了新兵接觸這種化學物質的量。
約德特說：“即使是陸軍也意識到他們做錯了什麼，而且這種物質比他們之前認為的更具毒性。”
儘管對這種新的冠狀病毒的研究有限，但來自中國和義大利的研究表明，其他刺激物（如吸菸和空氣汙染）如何影響 COVID-19。加州大學舊金山分校肺病學家和美國胸科學會專家 約翰·巴爾梅斯 博士說，這些研究表明，催淚瓦斯也可能使人們更有可能患上重症。
巴爾梅斯說：“我實際上認為我們可能透過對示威者使用催淚瓦斯來促進 COVID-19 的傳播。它會對呼吸道內壁造成損傷和炎症。”
巴爾梅斯說，這種炎症期會阻礙身體的防禦能力，並使已經攜帶病毒的人更有可能生病。
巴爾梅斯說：“這無疑是火上澆油。接觸催淚瓦斯會增加從無症狀感染髮展為有症狀疾病的風險。”
越來越多的證據表明，許多感染冠狀病毒的人是無症狀的，並且不知道自己被感染，或者處於“症狀前期”——感染了病毒並且能夠感染他人，但尚未出現症狀。
在大型抗議活動中，成千上萬的人聚集在一起，這些示威活動已經準備成為“超級傳播事件”，這可能導致新病例的爆發。戶外聚會通常會降低傳播冠狀病毒的機率。但是像唱歌和喊叫之類的活動會增加風險。
催淚瓦斯和辣椒噴霧還會引起人群的混亂和恐慌。人們可能會摘下口罩並觸控臉部，從而導致更多汙染。
約翰·霍普金斯大學的 阿梅什·阿達利亞 博士說，人體對化學物質的反應會導致人們排出更多病毒。
阿達利亞說：“如果他們咳嗽，顆粒實際上會散發出來，並且是傳播約 6 英尺左右的拋射物，並且可能會落到其他人身上。”阿達利亞也是美國傳染病學會的發言人。
“這幾乎是一種誘導病毒從接觸過這些藥物的人體內排出體外的方式。”
阿達利亞預計抗議活動將不可避免地導致感染人數激增。
他說：“我們知道，在爆發期間的任何形式的社會動盪只會使情況變得更糟。”
他說，最近的例子是葉門發生的爆炸事件，加劇了霍亂的爆發。
加利福尼亞州奧克蘭的急診醫生羅希尼·哈爾博士研究了世界各地防暴劑的使用情況。
加州大學伯克利分校的講師哈爾說：“這些武器實際上並沒有在和平的社群治安中緩解緊張局勢。”
哈爾也一直在治療 COVID-19 患者。她認識到在這些聚會上存在傳播病毒的危險，但她不會阻止人們參加抗議活動並行使他們的言論自由權。
哈爾說：“情況確實很艱難。我認為諷刺的是，人們有權且有理由抗議警察的暴力行為，卻遭到了加劇我們目前所處大流行狀況的暴力。”
本週，一千多名醫生和醫療保健專業人員簽署了一封公開信，以支援示威活動。
芝加哥大學的傳染病專家傑德·帕加斯·巴瑟博士是其中之一。她說，很難確定病例的任何激增是否是抗議活動的直接結果，因為它們發生在許多州也允許企業重新開放的時候。
她說：“在日常生活中，我們權衡我們行動的風險和收益。參加抗議活動的人顯然正處於一個關鍵時刻，他們說這種國家認可的暴力是不可接受的，我願意讓自己和他人承擔潛在的風險。”
她簽署的公開信建議抗議者、警察和地方官員可以減少病毒傳播的方式。主要建議包括：警方不應使用催淚瓦斯或辣椒噴霧。