在紐約市等候地鐵時，一種消磨時間的方式是尋找老鼠。你經常可以在軌道層找到一兩隻，儘管我也偶爾在站臺上看到褐家鼠，它們和疲憊的哺乳動物同胞們一起站著。2015年，一隻富有事業心的地鐵老鼠在網上爆紅，當時有人拍攝到它拖著一整片披薩餅走下樓梯。但是，當你離開大城市後，主要的交通方式就變成了汽車。這就是為什麼弗吉尼亞州里士滿的老鼠學會了開車。
好吧，這並不完全準確——里士滿的公共交通系統並非迫使齧齒動物坐上駕駛座的原因。事實上，它們定製的小汽車甚至沒有方向盤。但老鼠確實在開車。為了科學。
里士滿大學的研究人員製造了一種名為ROV的裝置，你可能會認為它代表“真的嗎？哦，非常”，但實際上它是“齧齒動物操作車輛”（Rodent-Operated Vehicle）的首字母縮寫。ROV由一個一加侖的透明塑膠食品容器製成，為駕駛員和外界提供了極佳的視野，以及一個市售的機器人汽車套件。
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當然，你不能簡單地告訴老鼠駕駛ROV出去兜風。因此，科學家們將電池連線到駕駛室內部底部的一塊鋁板上。他們還將銅線連線到電池的另一個端子，並將該銅線彎曲成一系列細條，放置在駕駛室的前部內側。當一隻後腳踩在鋁板上的老鼠將前腳放在銅線上時，它就完成了一個為汽車電機供電的電路。“馬里奧·安德鼠蒂”就出發了。
根據研究人員去年10月在《行為腦研究》雜誌上線上發表的文章，“駕駛訓練在動物大約5個月大時開始。”這可能看起來很年輕，但雄性老鼠在六週大時就達到性成熟，因此它們等待汽車的時間一定顯得漫長。透過將前爪移動到銅線上的不同位置，老鼠很快學會了駕駛它們真正的迷你貨車。雖然老鼠顯然可以掌握駕駛能力，但沒有一隻能夠透過筆試。看來開罰單可能比停車更難。
這些毛茸茸的司機的動機是為了獲得一種老鼠和研究生都非常喜愛的獎勵：水果圈。老鼠得到四分之一塊環形糖果；它們的駕駛教練無疑在旋轉和平衡輪胎時也狼吞虎嚥地吃了幾把。可以在網上找到這些車載害蟲的影片，坦率地說，我在佛羅里達州購物中心的停車場裡見過更糟糕的駕駛技術。
那麼，當老鼠樂於為了它們的穀類食品而跑迷宮時，為什麼要費這麼大勁呢？答案在研究的標題中：“豐富的環境暴露加速齧齒動物的駕駛技能。”（《新科學家》雜誌的標題更平淡，為“科學家訓練老鼠駕駛迷你汽車以收集食物。”實際上，大多數人類駕駛也是為了收集食物。或者為了賺錢。為了收集食物。）
有些老鼠在“豐富的環境”中長大，這些環境為它們的小腦袋提供了刺激。另一些則在“標準實驗室住房”中長大。（還有一些被追尾了。）在富裕社群長大的老鼠比它們倒黴的同伴更快地學會了駕駛，並且保持這項技能的時間也更長。
正如研究人員在他們的報告中指出的那樣：“複雜的駕駛任務被視為人機互動的模型，例如駕駛汽車或操作其他技術裝置。”因此，戴爾·恩恩哈特可以作為關於“學習和技能習得”研究的模型。
另一個發現：根據對兩種激素水平比率的分析，似乎老鼠發現駕駛是放鬆的。當然，它們是在受控的環境中，而不是在工作日試圖下午5點在第42街向西行駛。在這種情況下，你精明的老鼠知道從中央車站到時代廣場的通勤列車花費的時間要少得多。即使沒有交通，乘坐火車的鼠也可能比開車的老鼠快一線。