那些正在考慮紋身的人經常被告知，“紋身是終身的”。它們被蝕刻在表皮下方的皮膚層中，眾所周知難以去除。而且，雷射手術去除方法成本高昂、耗時，而且效果往往遠非完美。
週二發表在《實驗醫學雜誌》上的一項新發現可能最終改變這種情況：它充實了使紋身墨水如此持久的細胞過程，併為更有效地去除紋身提供了新的策略。一個法國研究團隊發現，阻斷免疫系統自身的巨噬細胞（識別併吞噬細胞碎片、微生物和其他異物的細胞）可能有助於消除紋身的永久性。
法國國家健康與醫學研究所、國家科學研究中心以及艾克斯-馬賽大學的免疫學家桑德琳·亨利和她的同事們研究皮膚巨噬細胞的起源和遺傳學，以瞭解它們如何與皮膚中的其他免疫細胞相互作用。紋身並不是他們工作的重點，但他們的新研究表明，他們可能偶然發現了一個可能改變未來去除墨水方式的發現：他們發現，有黑色毛髮的的小鼠似乎有一種特定的皮膚巨噬細胞，當正常儲存色素顆粒的細胞死亡時，它們會攝取色素顆粒。新論文中描述的後續實驗表明，巨噬細胞也可能在吸收紋身墨水顆粒中發揮作用。
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首先，該團隊努力證明巨噬細胞會吸收紋身色素。他們對一種小鼠進行了基因改造，使其皮膚巨噬細胞具有白喉毒素受體；這使研究人員能夠透過給小鼠注射毒素來選擇性地殺死這些細胞。接下來，他們用綠色熒光墨水給動物的尾巴紋身，並在顯微鏡下檢查紋身皮膚的切片，以確認墨水顆粒確實被巨噬細胞吸收。然後，研究人員讓動物接觸白喉，殺死這些細胞垃圾收集器。
儘管巨噬細胞如預期的那樣死亡了，但研究人員驚訝地發現，墨水持續了許多個月——即使所有吸收了墨水顆粒的巨噬細胞都被替換了。在另一組實驗中，紋身的尾部皮膚被移植到白化小鼠的背部。同樣，研究人員發現，六週後，儘管移植中的細胞都死亡了，但墨水仍然存在。
這怎麼可能？這項研究表明，紋身之所以持久，是因為它們的色素被一個接一個的巨噬細胞消耗：當一個巨噬細胞死亡時，它只是釋放它一直在儲存的墨水顆粒。然後，另一個巨噬細胞出現，清除細胞碎片併吞噬顆粒。
“巨噬細胞在皮膚內幾乎不移動的事實解釋了為什麼紋身非常穩定，”亨利說。“此外，紋身墨水中存在的色素顆粒相當大——而且由於它們的大小，它們不會透過淋巴管被排入淋巴結。因此，一旦它們被死亡的巨噬細胞釋放出來，它們就會保持卡住狀態，直到另一個巨噬細胞攝取它們。”
倫敦大學學院的免疫學家西蒙·約納研究巨噬細胞，他沒有參與這項新工作，他稱讚了研究人員設計實驗動物的方式。“我們真的不知道紋身色素如何在皮膚中停留這麼長時間，”他說。“但這項精彩的研究確定了吸收紋身墨水的細胞。這是一個令人興奮的進展，有潛力得到進一步發展，”他補充說。“它確實為去除不想要的紋身提供了一種策略，結合傳統方法，這對於去除定義明確位置的小紋身尤其有用。”
亨利說，她和她的同事們已經在開發一種向特定型別的免疫細胞傳遞遺傳指令的方法，他們計劃在接下來的工作中與皮膚科醫生密切合作。她希望如果將雷射去除紋身與暫時抑制皮膚巨噬細胞功能結合起來，效果會更好。她說，透過這種方法，“雷射脈衝產生的色素顆粒碎片不會立即被巨噬細胞重新捕獲——從而增加了它們透過淋巴管排出的可能性。”
然而，與大多數療法一樣，可能存在風險。雖然原則上可行，但這種替代方法需要嚴格的安全測試——因為已經證明阻斷巨噬細胞功能會抑制傷口癒合，並且還會損害骨骼肌的再生。