我們的鼻子里布滿了苦味受體，但它們並非幫助我們品嚐或聞到午餐的味道。自從愛荷華大學的研究人員在2009年得出這一結論以來，科學家們一直在尋找解釋，說明為什麼這些受體會存在於那裡。一種推測是，它們警告我們注意有害物質。但它們可能也發揮著另一種作用：幫助抵抗感染。
除了常見的苦味化合物外，鼻子中的苦味受體也會對細菌用來交流的化學物質做出反應。這讓賓夕法尼亞大學的耳鼻喉科醫生諾姆·科恩想知道，這些受體是否能檢測到引起鼻竇感染的病原體。在2012年的一項研究中，他的團隊發現，細菌化學物質在來自鼻子和上呼吸道的細胞中引發了兩種抵抗細菌的反應：細胞突起的運動，這些突起將有害物質排出體外，以及一氧化氮的釋放，一氧化氮可以殺死細菌。
這些發現可能具有臨床應用價值。當科恩最近分析了他的慢性鼻竇感染患者的苦味受體基因時，他注意到幾乎沒有人是超級味覺者，儘管超級味覺者估計占人口的25%。超級味覺者對食物中的苦味化合物格外敏感。人們要麼是超級味覺者，要麼是非味覺者，或者介於兩者之間，這反映了他們攜帶的被稱為T2R38的受體基因。
為了支援科學新聞事業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們今天世界的發現和思想的具有影響力的故事。
科恩認為，超級味覺者對鼻子中的細菌苦味化合物反應強烈，因此對鼻竇感染具有抵抗力。在非味覺者中，反應較弱，細菌滋生，鼻竇感染隨之而來。這些結果表明，簡單的味覺測試可以用來預測誰有復發感染的風險，並且可能需要更積極的醫療治療。