加拿大油砂（或稱瀝青砂）的碳含量遠高於北美生產的大多數其他化石燃料，其對氣候的潛在巨大影響是擬議的Keystone XL輸油管道（將把油砂石油輸送到德克薩斯州的煉油廠）如此具有爭議的主要原因之一。
儘管油價持續跌破每桶 50 美元，商業油砂開採首次進入美國，一家名為 美國油砂公司的阿爾伯塔公司已開始在猶他州東部的一個礦區生產油砂。
根據猶他大學的估計，多達 760 億桶的可採原油可能被鎖在該州紅色峽谷地帶下方的厚重、粘土狀和含碳氫化合物的砂子（稱為瀝青）沉積物中。（加拿大石油工業將粘稠的瀝青稱為“油砂”，但在美國，聯邦政府使用“油砂”一詞，加拿大工業界認為這是貶義的，因為它被批評者使用。）
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油價波動使得在猶他州（美國唯一擁有大量油砂礦藏的州）開發油砂具有不確定性。但如果成功，這將是美國石油和天然氣生產歷史上的一個歷史性時刻。
猶他大學清潔和安全能源研究所的研究副教授Jennifer Spinti表示：“過去八十年裡，人們多次嘗試在猶他州尤因塔縣開發油砂資源。雖然油砂已商業化用於鋪路材料，但沒有一家公司曾以商業規模生產瀝青。”
如果該行業確實在美國站穩腳跟，那麼對氣候的影響可能會很顯著。
在評估 Keystone XL 的氣候影響時，美國國務院得出結論，加拿大油砂的生產比平均每桶石油的生產多產生 17% 的碳排放。6 月，一個由 100 名科學家組成的團體呼籲暫停油砂開發，稱這與穩定氣候和實現溫室氣體減排目標不相容。
但美國油砂公司（未回應置評請求）正在推進生產，儘管加拿大油砂生產商在原油價格下跌時難以盈利。
美國油砂公司已獲得在猶他州鹽湖城和摩押之間 50 平方英里的土地上開採油砂的權利，該公司計劃在年底前每天生產 2,000 桶石油，根據該公司向加拿大證券監管機構提交的檔案顯示。
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圖片來源：美國土地管理局
美國油砂公司執行長 Cameron Todd 在接受美聯社採訪時表示：“這是一項技術突破。如果我們能夠向投資界證明這是可能的，那麼在許多地方都可以這樣做。”
然而，經濟形勢對該公司不利。
Spinti 在 2013 年對猶他州油砂開發的經濟評估表明，即使西德克薩斯中質原油（WTI）價格高於每桶 100 美元，任何每天生產 50,000 桶的礦井都將無利可圖。週四，WTI 價格約為45 美元。
Spinti 表示：“我預計，美國和加拿大的所有油砂業務在短期內都會發現經濟形勢非常困難。”
她說，未來猶他州油砂開發面臨的其他挑戰包括氣候政策、環境法規、土地所有權複雜以及一些油砂礦藏地處偏遠。
猶他州油砂礦的油砂滲漏。
圖片來源：阿貢國家實驗室
Spinti 表示：“一些含有油砂資源的聯邦土地位於國家公園、國家紀念碑、荒野和荒野研究區，因此這些地區將無法開發。然而，該州已表示出對開發其土地上的油砂資源的濃厚興趣，並且也有私人土地所有者對開發感興趣。”
倫敦大學學院資源與環境政策教授 Paul Ekins 表示，從氣候角度來看，美國任何形式的油砂開發都將對全球實現氣候目標的能力構成威脅。
Ekins 在 1 月份的《自然》雜誌上發表了一項研究，表明為了使全球升溫幅度有效控制在工業化前水平以上 2°C，必須將大部分加拿大油砂留在地下。
Ekins 表示：“世界各地都充斥著化石燃料，因此如果我們想控制氣候變化，任何新的碳氫化合物生產都必須透過減少其他地方的生產來平衡。因此，那些希望生產美國油砂的人應該被問到他們將用哪裡的化石燃料生產來替代。”