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很久以前在西非的甘比亞，一個名叫易卜拉欣的兩歲男孩差點死於瘧疾。幾十年後，當易卜拉欣·桑巴醫生照鏡子時，仍然會想起這件事。那是因為他的母親——在他生病時已經埋葬了幾個孩子——在他的臉上劃了痕跡，以最後一搏來挽救他的生命。這個男孩不僅活了下來，最終還成為非洲最著名的領導人之一：世界衛生組織區域主任。
毋庸置疑，劃痕療法並沒有救活易卜拉欣·桑巴。問題是，是什麼救了他？是那天他血液中寄生蟲的特定菌株，他個人的基因或免疫構成，還是他的營養狀況？在與瘧疾鬥爭了幾個世紀——並在世界大部分地區征服了瘧疾之後——令人驚訝的是，我們仍然不瞭解這種古老的禍害，包括在病情嚴重的兒童中，是什麼決定了他們的生死。儘管存在這些揮之不去的問題，但今天我們正站在希望的門檻上。研究人員正在研究瘧疾倖存者，並追蹤許多其他線索，以努力開發疫苗。最重要的是，經過驗證的武器——主要是經過殺蟲劑處理的蚊帳、其他滅蚊策略以及以中國古代草藥為特色的新型聯合藥物——正在走向前線。