當總部位於巴黎的製藥巨頭賽諾菲開始銷售 利用基因工程酵母製造的瘧疾藥物 時，這一舉動在2014年被譽為合成生物學的勝利。酵母在桶中發酵以產生一種化學物質，賽諾菲將其轉化為青蒿素，青蒿素用於製造名為青蒿素聯合療法 (ACTs) 的主要瘧疾治療藥物。許多人希望該過程能夠為應對每年在全球奪走近 50 萬生命的疾病提供 廉價且充足的藥物供應。
然而，《自然》雜誌獲悉，賽諾菲在 2015 年根本沒有生產“半合成”青蒿素 (SSA)。該公司現在正在出售其在義大利加雷西奧的生產基地，該基地曾生產 SSA。
這種備受讚譽的製藥技術（在比爾及梅琳達·蓋茨基金會 6400 萬美元的資助下開發）的閒置狀態，說明了影響瘧疾藥物市場的複雜經濟力量網路。“這是一個完美的例子，說明當存在複雜的參與者生態系統時，新的製造工藝變得極其難以擴大規模，”密歇根大學安阿伯分校威廉·戴維森研究所的衛生政策研究員普拉尚特·亞達夫說，他研究的是 ACT 市場。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
在 SSA 出現之前，青蒿素的唯一來源是青蒿（Artemisia annua），中國科學家屠呦呦因發現青蒿素而分享了 2015 年諾貝爾生理學或醫學獎。但農業供應一直不穩定。青蒿的短缺導致價格飆升，這吸引了更多農民種植它；他們的產品隨後湧入市場，壓低價格並引發新的短缺（參見“穩定的青蒿素市場？”）。
《自然》新聞，2016 年 2 月 23 日 doi:10.1038/530390a
補充還是救星？
合成生物學路線有望透過提供穩定可靠的青蒿素來源來結束這種過山車式的波動。賽諾菲開發了每年生產近 60 噸化學品的能力——約佔全球需求的 1/3——該公司希望向其他 ACT 製造商供應原材料。
“實際上，這種情況並沒有發生，”亞達夫說。賽諾菲迄今已使用其 SSA 生產了超過 3900 萬份其自身版本的 ACT 治療藥物——約佔全球 ACT 需求的 10%——但尚未將該化學品出售給其他製藥商。
部分原因是農業青蒿素的過剩。在過去的兩年裡，天然衍生的化學品售價低於每公斤 250 美元——低於賽諾菲約 350-400 美元/公斤的“不盈利-不虧損”利潤率。“如果價格已經非常低，而且豐收，那麼就沒有理由啟動發酵罐，”加州大學伯克利分校的傑伊·基斯林說，他領導了最初開發酵母菌株的團隊。
亞達夫說，但 ACT 製造商（如中國的桂林製藥和印度的 Cipla）也不願意從賽諾菲購買其藥物成分，因為該公司是 ACT 市場的直接競爭對手。
賽諾菲也沒有發現增加其自身 ACT 的產量是值得的，因為需求已趨於平穩。這部分是由於在開藥前加大力度診斷瘧疾的結果：瘧疾治療藥物通常由發燒但實際上並未患瘧疾的人服用，因此更準確的診斷有助於減少所需的治療次數。需求是否會再次上升將取決於未來國際社會應對瘧疾的努力如何發展，以及有多少資金可用於購買 ACT。
到 7 月，賽諾菲將完成將其加雷西奧製造廠出售給保加利亞公司 Huvepharma 的交易，Huvepharma 是一家合同製造商，負責在桶中發酵工程酵母，為賽諾菲生產青蒿酸（青蒿素的前體）。
Huvepharma 在羅馬的經理尼古拉·德·裡西將領導該公司的義大利部門，他希望透過控制整個 SSA 生產過程（從酵母到最終產品），該公司能夠降低成本並向其他 ACT 製造商進行銷售。但德·裡西說，如果 Huvepharma 無法使 SSA 具有成本競爭力，它將轉而使用植物來源的青蒿素。
總部位於華盛頓州西雅圖的全球健康組織 PATH 協調了 SSA 的開發，該組織表示，它仍然認為該專案是成功的。“自從 SSA 進入市場以來，我們觀察到價格穩定性有所提高，並且青蒿素供應充足，”它在一份宣告中表示。
亞達夫說：“SSA 在某種程度上促進了價格穩定，這種說法是有道理的。”但他補充說，價格穩定的主要原因是近期 ACT 需求的穩定以及全球抗擊艾滋病、結核病和瘧疾基金設立的與 ACT 製造商的長期採購合同。
PATH 和基斯林表示，SSA 始終旨在作為補充來源，以填補農業生產中的缺口，或應對需求的激增。但倫敦城市大學的科學社會學家克萊爾·馬里斯曾在倫敦帝國學院的合成生物學和創新中心工作，她說，根據她的經驗，SSA 經常被該領域的工作人員描繪成僅僅是農業青蒿素的低成本、大批次替代品。“人們一直在談論它，”她說。現在，馬里斯擔心對 SSA 成就的不切實際的期望可能會損害公眾對合成生物學的信任。
當蓋茨基金會在 2004 年首次為 SSA 專案提供資助時，其明確目標是將每療程 ACT 的成本從 2.40 美元降至“遠低於 1 美元”。但早在 SSA 推出之前，賽諾菲 ACT 的中位價格在 2012 年已降至每成人療程 0.92 美元，此後幾乎沒有變化。
德·裡西表示，SSA 生產將於今年晚些時候重啟，以便賽諾菲能夠生產自己的 ACT 治療藥物。“我認為這對合成青蒿素有利，”亞達夫說，他指出，其他 ACT 生產商可能更願意從 Huvepharma 購買青蒿素，因為 Huvepharma 本身不是 ACT 生產商——因此不是直接競爭對手。
與此同時，桂林製藥和 Cipla 正在制定開發自己的 SSA 的計劃，基斯林希望更多的研發工作能夠使合成工藝在長期內更便宜。“我希望看到 SSA 取代成為主要形式，而且我總有一天會認為它會實現，”基斯林說。“但我們必須耐心等待。”
本文經許可轉載，並於 2016 年 2 月 23 日首次發表。