利己的衝動和道德考量通常是我們日常行為的兩種對立力量。但大腦如何決定哪一方勝出呢？
為了解答這個問題，蘇黎世大學的恩斯特·費爾及其同事觀察了 52 名志願者玩最後通牒遊戲，這是一種匿名交換，其中一個人決定是否以自己的代價懲罰合作伙伴的行為。在這個版本的遊戲中，一名玩家提出如何與第二名玩家分配 20 瑞士法郎。如果回應者接受，則第一名玩家獲得要求的金額，回應者獲得剩餘金額。但如果回應者拒絕不公平的提議，則雙方都一無所獲。“在這個遊戲中，如果玩家想因不公平的提議而懲罰他們的夥伴，他們必須克服自私的衝動，”費爾解釋說。
為了測試大腦如何調節對這些衝動的控制，研究人員干擾了右側或左側背外側前額葉皮層 (DLPFC) 的活動，這是一個已知與自我控制有關的大腦區域。研究小組使用重複經顱磁刺激（一種傳遞穿透顱骨並暫時擾亂神經元放電的短磁脈衝的技術），在 36 名回應者做出決定時抑制了他們的 DLPFC。剩下的 16 名玩家作為對照組。
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研究人員發現，關閉 DLPFC 的右側使志願者更可能接受高度不均的分配，即使他們仍然認為這些提議是不公平的。“這表明，在克服自私衝動的能力方面，右側 DLPFC 的活動至關重要，”費爾說，並補充說，這個大腦區域的功能障礙可能導致某些以過度自私為特徵的精神障礙。