從五月開始，到七月底似乎有所放緩，從大西洋中部到中西部的幼年鳴禽生病並出現奇怪的症狀後死亡。科學家們對這場大規模死亡事件感到困惑。幾個月後，他們仍然不知道是什麼殺死了這些鳥類。嫌疑物件包括受害者可能透過食用X代蟬和幼鳥特別容易受到影響的環境毒素而感染的病原體。史密森尼國家動物園和保護生物學研究所（位於華盛頓特區）的鳥類學家布萊恩·埃文斯是一個合作專案的成員，該專案利用社群科學來進一步瞭解事件的範圍並縮小可能的病因範圍。
《大眾科學》採訪了埃文斯，瞭解為解開這個持續的謎團所做的努力、社群科學家的影響以及公眾可以提供的幫助。
[以下是經過編輯的採訪記錄。]
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您是什麼時候第一次得知這些鳴禽死亡的？
它最早在五月初到五月中旬引起了我的注意。早期，我不相信。我知道一般來說，雛鳥的死亡率非常高。所以，聽到很多人觀察到大量死亡和垂死的雛鳥的訊息，作為一名鳥類學家，坦率地說，並沒有感到太驚訝。那時，我的後院大約有五隻鳥基本上從天上掉了下來，我責怪烏鴉，因為我家附近 [在馬里蘭州塔科馬帕克] 有大量的烏鴉。
直到五月下旬，我對這件事的看法才開始改變。我的一位鄰居在街上，院子前面，觀察到一隻還活著的鳥——我當時遇到的所有鳥都死了——並形容它眼睛非常腫脹，無法回應她，而且只是[顯得]非常困惑。它的頭部在顫抖。在我看來，這是一組奇怪的共同症狀：我們在鳥類中看到很多眼睛腫脹的情況，尤其是在感染了一種名為雞毒支原體的細菌感染的家朱雀和家麻雀中。但她描述的這些症狀聽起來不像[那些]由支原體引起的症狀。
就在那一刻，我從非常懷疑開始懷疑自己。 буквально 半小時後，我收到了[史密森尼]候鳥中心的野外技術員發來的簡訊，附有一張受影響鳥類的照片，一位鄰居打電話告訴我，他在路邊發現一隻生病的鳥。
我和他一起去了城市野生動物中心，這是一個康復機構，在宣傳該事件和聯絡各方方面發揮了關鍵作用。當我到達那裡時，他們告訴我，從他們的角度來看，這是一件嚴重的事件，而且他們收到的死亡數量已經不堪重負。
這種疾病的症狀是什麼，哪些鳥類受到影響？
眼科症狀可能是非常腫脹的眼睛，眼睛從頭部稍微突出。可能是眼睛結痂；也可能是失明。神經系統症狀可能是頭部晃動、無法站立、全身肌肉不自主痙攣。[它們] 可能是抑鬱或嗜睡。當你觀察到一隻具有這種神經系統症狀的鳥時，這非常明顯，因為它們根本沒有反應。有一個影片是透過[史密森尼國家動物園和保護生物學研究所設立的表格]提交的，影片中這隻鳥只是頭部緩慢搖晃，幾乎站不起來，而且向一側傾斜。我認為正是這些奇怪的行為是本次事件中最引人注目的地方。
據我們所知，[受影響的] 鳥類中，可能有 90% [是] 幼鳥。區分幼鳥和成鳥可能很棘手，但早期，它們看起來非常不同，尤其是在羽毛方面，而且在六月份幼鳥時，它們的嘴角周圍有一個肉質的口角。
當您意識到這些不是您期望在幼鳥中看到的普通死亡時，您做了什麼？
我們做的第一件事是開始與城市野生動物康復小組協調。我們來回傳送電子郵件，試圖瞭解：我們知道什麼？這只是在[華盛頓]特區，還是在其他州？有多少鳥受到影響？我們是最糟糕的嗎？
我們接收了具有與該事件相關的神經系統/眼科症狀的標本，並且我們正在透過我們的保護基因組學中心對它們進行內部測試，以檢測從病毒到細菌到真菌的各種感染。
我扮演的另一個角色是聯絡我所能聯絡到的每一個康復機構，這些機構都有因其他原因死亡的鳥類標本——所以它們因撞到窗戶而死，或者被貓殺死。最後，我們正在測試真正健康的標本：我們正在走到戶外，給鳥類戴上腳環，並擦拭它們的眼瞼和洩殖腔。它們將作為保護基因組學小組的對照。這一切都與[有症狀的]這些標本在微生物群落方面與其他環境中的標本有何不同有關。
儘管進行了數月的此類測試，為什麼疾病的病原體仍然如此難以捉摸？
這不僅僅是一個是什麼讓特定鳥類生病的問題...... 更難診斷的是一個在廣泛的地理範圍、廣泛的時間尺度和多種物種中普遍存在的問題。
所有這些標本與健康鳥類相比，有什麼共同之處？例如，我們知道很多標本的支原體[細菌]檢測呈陽性，但我們也知道很多健康鳥類的支原體檢測呈陽性。並非所有我們認為與此事件相關的鳥類的支原體檢測都呈陽性。某些東西可能正在神經系統上影響這些鳥類，同時也抑制了它們的免疫系統，從而導致繼發感染。
您如何看待X代蟬的出現與此有關的假設？
對於可能導致該事件的原因，有很多假設。一些測試結果呈陰性：西尼羅河病毒、禽流感、沙門氏菌的檢測結果均為陰性。蟬的假設實際上是一組假設，這些假設是由於死亡事件和X代蟬分佈之間存在非常強的重疊而產生的。蟬多的地區似乎死亡人數也多；蟬少的地區似乎死亡人數也較少…… 我們始終謹慎地說，在這種情況下，相關性並不等於因果關係——我們也知道，在六月蟬的高峰期，環境中的雛鳥比七月和八月要多得多。
這仍然是一個擺在桌面上的假設，但現在可能性已經小得多，因為我們已經發現了一些受到死亡事件影響但沒有X代蟬出現的地區。
早期的許多報告似乎來自業餘觀鳥者和社群成員，而鳥類學家花了一段時間才認真對待這些報告。這是否說明了專業科學家與社群科學的關係？
我確信是的。我的很多研究都與社群科學資料相關，但即使是我也對社群科學持懷疑態度。我認為這對我來說是一個教訓，即作為科學家，我們必須更好地傾聽社群的聲音。
當我們同意他們所說的話，或者當社群科學家按照我們希望他們做的那樣做時，我們很容易稱讚他們的重要性。當事情像這樣，當社群科學家在我們進行觀察之前就觀察到了某些事情時，那又是完全不同的另一回事。那時，我們身上那些古怪的科學家就會出現。
您從這次經歷中學到了什麼？
坦率地說，我對自己一開始是如此自負感到有點羞愧。這對我來說是一個真正的謙遜的教訓。我們對新冠疫情也做了同樣的事情：我們常常假裝我們看不到的事情沒有發生。
關於該事件，仍然存在的最大問題是什麼？您認為我們會得到答案嗎？
我認為這個問題會得到解決。對我來說，首先要解決的最大問題是它是由傳染病引起的，還是由毒素引起的。每個人都迫不及待地想把他們的喂鳥器放回去。我聽到了很多語言和很多壓力——“我什麼時候可以再次喂鳥？” 我的回答總是“讓我們等待看看[美國地質調查局國家野生動物健康中心]怎麼說。” 如果是傳染病，而且我們關心鳥類，我們就不應該把我們的喂鳥器放回去。
如果它是環境毒素，那麼瞭解這一點也非常重要。為什麼我們在 2021 年看到它——而且數量如此之多？ “我們會在下一個繁殖季節再次看到它嗎？” 是另一個重要的懸而未決的問題。
您提到了美國地質調查局的指南，該指南建議大西洋中部、東南部和中西部一些州的人們應該取下他們的喂鳥器。人們還能做些什麼？
人們可以做的最重要的事情就是提交他們的觀察報告。我已經從人們那裡收到了報告，既透過鳥類死亡報告表，也透過同事，來自預計受影響區域之外的不同州。我們需要解決我們的影響區域是否確實準確的問題。因此，例如，如果這種情況發生在德克薩斯州，而德克薩斯州沒有X代蟬，那麼蟬的假設就存在一個真正的問題。觀鳥愛好者應該提交他們的觀察報告，並拍攝大量鳥類的照片和影片。
*編者注（8/13/21）：此句子在釋出後進行了修訂，以更正對埃文斯在合作努力中的作用的描述。