在位於西弗吉尼亞州查爾斯頓，俯瞰卡諾瓦河的家中，當地外語教師羅賓·佩克提出了一個問題：“你想聞聞水嗎？”她走進浴室，把兩個水龍頭都開到最大。“等著，”她說。果然，一股刺鼻的氣味瀰漫在浴室裡：黑甘草味，帶著一絲工業化學品的味道，令人窒息和噁心。
這種氣味是最近發生的化學品汙染事件造成的，該事件導致數十萬西弗吉尼亞人近一週無法使用自來水，引發了一場緊急狀態，併成為了國際新聞頭條。 汙染源自一家化工廠附近的化學品儲存設施的洩漏，這再次引發了人們對山區州工業、公民和政府之間經常存在問題的關係的討論。
“奇怪的氣味”
1 月 9 日晚上，西弗吉尼亞美國水務公司 (WVAW) 聯絡了九個縣的客戶，警告他們“只能用水沖廁所或滅火”。沒有提供關於洩漏型別或嚴重程度的資訊。“我和我丈夫都驚呆了，”佩克說。“可獲得的資訊如此之少，真是令人震驚。”
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當天早上，公民向當局報告了“奇怪的氣味”，當局追溯到查爾斯頓埃爾克河附近一家化學品儲存設施的洩漏。該設施由自由工業公司所有，距離 WVAW 處理廠約 2.5 公里，該處理廠為首都及周邊地區 30 萬居民提供自來水。
數千升4-甲基環己烷甲醇，或 MCHM，從一個破裂的罐中洩漏出來。該州環境保護部 (DEP) 的第一批響應人員發現液體從緊急圍堵牆下方流出。MCHM 用於煤炭生產中，以清除原煤塊中的汙垢和礦物質。儘管該化學品儲存在關鍵的取水口旁邊，但州政府官員承認，他們沒有針對 MCHM 洩漏制定具體的應急響應計劃。“當發生這種情況時，他們怎麼會不知道該怎麼做？”佩克問道。“我們有科學家、資源和專業知識——我不明白。”
警告未被理睬
自 1991 年以來，自由工業公司所在地沒有接受過環境監管機構的檢查。事實上，該地點在法律上免於 DEP 檢查，該檢查適用於化學品生產設施，但不適用於儲存地點。自由工業公司被要求在發生洩漏時維護一份地下水保護計劃，但 DEP 表示尚未收到該計劃。
這些因素導致批評者指出西弗吉尼亞在環境法規方面存在問題的歷史。2009 年，《紐約時報》的一項調查發現，該州數百家工作場所逃避了因違反汙染法而被處以的州罰款。官員將原因歸咎於“官僚機構混亂”和前州僱員離職後為汙染公司工作，通常是為了賺取更多錢的“旋轉門”。同年，四個環保組織請願美國環境保護署干預西弗吉尼亞州《清潔水法》執法的“崩潰”。許多違規者都是煤炭和化工公司，它們是西弗吉尼亞州經濟的支柱。警告變得更加具體——就在三個月前的這個月，立法者無視聯邦專家的懇求，要求為卡諾瓦河谷的化工廠建立新的安全計劃，上週的洩漏事件就發生在這裡。
就在發現化學品洩漏的同一天，美國眾議院議員投票限制美國環保署監管處理有毒廢物公司的能力。在支援該法案的五名民主黨人中，就有西弗吉尼亞州眾議員尼克·拉哈爾。
當地影響
許多企業，尤其是餐館，因化學品洩漏而被迫暫時關閉。受影響地區的大部分學校也被關閉。雜貨店的瓶裝水很快就賣光了。
聯邦緊急事務管理局 (FEMA) 向受影響地區的消防部門、醫院和其他緊急中心運送了數百萬瓶水。在西弗吉尼亞州普拉特的消防站的一個配水點，志願消防部門的負責人仍然專注於度過危機，而不是追究責任。“這不是自來水公司的錯，”蒂姆·沃克說。“這是碰巧發生的其中一件事——只是以前沒有在這裡發生過。”普拉特的自來水沒有明顯的甘草氣味，一些居民不顧禁令使用了自來水。“我一直在用水洗，”沃克說。“我的手還沒有掉下來。”
在某種程度上，MCHM 的毒性仍然是一個謎。被該化合物汙染的水會引起皮膚和眼睛刺激，攝入該物質會引起嘔吐，但缺乏細緻的醫學理解。1990 年進行的一項研究 (pdf) 中，一家化學品製造商採用了一種粗糙的技術來評估該化學品的毒性。給老鼠餵食該化學品，直到研究人員確定殺死一半老鼠的劑量。該研究發現，老鼠的半數致死劑量 (LD50) 為每公斤體重 825 毫克。
為了確定西弗吉尼亞州的水何時可以安全飲用，官員從 1990 年的研究入手，並應用了可變因素，例如人類敏感性的可能性以及化學品在供水中的稀釋程度。美國疾病控制中心表示，百萬分之一的含量是可接受的，而測試人員報告的讀數高達 3 ppm，低至 0.25 ppm。一旦 MCHM 水平降至 1 ppm 以下，官員將完全解除禁令——該計劃引來了來自一些科學界的嚴厲批評，以及來自其他人的肯定認可。
關於 MCHM 的科學文獻缺乏並不令人意外。當1976 年《有毒物質控制法》或 TSCA 透過時，該試劑已在使用中。TSCA 賦予了 EPA 對化學品生產的監管權力，但在該法案之前使用的所有化學品（數量約為 60,000 種）都被豁免，並免於 EPA 的強制測試製度。
繼續前進
到週二下午，先前受禁水令影響的大部分地區將已解除警報。居民已獲得 WVAW 的賠償，可以透過執行自來水來沖洗管道，很快生活將恢復正常。已經提起了訴訟，並且還會有更多訴訟。但是，在面臨未知的健康影響時，受影響的居民是否還會以同樣的方式看待他們的水？“我？暫時不會，”住在卡諾瓦河以南查爾斯頓郊區的阿齊塔·米薩吉說。“我會喝一段時間的瓶裝水。”
查爾斯頓的羅賓·佩克認為一切最終都會恢復正常。“我們已經被暴露了，我們只是試圖在此刻限制它。我不會為此失眠，”她說。“我希望發生的是人們從中吸取教訓，我們可以建立預防措施，以便類似的事情不會再發生在任何人身上，任何地方。”