公共衛生傳播旨在解決重大的醫學問題，如肥胖症、艾滋病和癌症。例如，什麼資訊能夠最好地對抗日益嚴重的肥胖症流行？教育資訊在提高避孕套使用率方面是否有效？癌症預防資訊是否應該強調過度暴露在陽光下的健康風險？這些不僅僅是醫學問題。這些從根本上來說是關於感知、信念和行為的問題。心理學家為這些問題帶來了獨特的專業知識，並正在找到重要的，而且往往是非直覺的答案。
在我們自己最近的研究中，我們調查了美國醫學協會將肥胖症定義為疾病的決定的心理影響。正如我們的腰圍持續擴張——大約35%的美國人被歸類為肥胖，而僅僅30年前只有15%的美國人肥胖——美國醫學會試圖透過宣佈肥胖症為疾病來改變我們處理這個複雜問題的方式，這並不令人驚訝。透過這項決定，醫學界希望強調日益嚴重的流行病的 dire 後果，併為研究和治療爭取更多資源。然而，作為心理學家，我們想了解“肥胖症是一種疾病”的資訊如何改變美國醫學會試圖幫助的人們的行為。
為了檢驗心理後果，我們首先隨機分配了700多名參與者，在三項研究中，閱讀一篇描述美國醫學會決定將肥胖症定義為疾病的文章，或閱讀一篇對照條件文章。對照文章要麼論證肥胖症不應該是一種疾病，要麼強調少吃多運動的重要性。閱讀完指定的文章後，參與者回答了關於他們對體重和健康的態度的問卷。我們發現，相對於對照條件，疾病組中的肥胖個體報告說對自己的體重不太擔心，並且不太重視為了健康而節食。而且，重要的是，他們對體重的擔憂減少導致了更高熱量的食物選擇。
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接下來，我們試圖探索這些不同態度和食物選擇的原因。疾病是一個暗示我們的身體沒有最佳運作的術語。因此，我們預計這個資訊會促進體重是不可改變的看法。事實上，當醫生們爭論美國醫學會決定的利弊時，一些人指出，一個意想不到的後果可能是患者現在會認為肥胖症是他們無法控制的事情。使用上面報告的相同方法，我們進行了另外兩項研究，這次評估了關於體重可控性的信念，並檢查了這些信念變化帶來的動機成本。在兩項研究中，接受“肥胖症是一種疾病”論點的參與者報告說，他們更堅信體重的固定、不可改變的性質。而且，這帶來了動機成本，包括降低了對與體重相關目標的重視程度。
關於公共衛生資訊意外影響的心理學研究超越了肥胖症流行病。例如，批評旨在減少青少年懷孕和艾滋病毒的行為干預措施的人認為，關於避孕套的教育資訊會鼓勵青少年性行為。 然而，事實恰恰相反。這些干預措施不僅減少了性行為的頻率，還減少了性伴侶的數量，同時也鼓勵更多地使用避孕套。另一個例子涉及旨在促進防曬霜使用的資訊。乍一看，告訴人們“使用防曬霜會降低你患癌症的風險”或說“不使用防曬霜會增加你患癌症的風險”似乎無關緊要。 然而，這種差異對於激勵健康行為是有意義的：第一個資訊是基於收益的，並且更有效地鼓勵預防行為，例如使用防曬霜。後一個資訊是基於損失框架的，並且更有效地促進檢測行為，例如癌症篩查。
理解公共衛生標籤和資訊不是靠直覺的事情。而且，當肥胖症、艾滋病和癌症等重要問題擺在桌面上時，科學證據至關重要。為了最好地解決這些公共衛生問題，我們需要資料——所有可用的資料——來為這一追求提供資訊。這包括“更硬”的醫學科學以及“更軟”的心理學或社會方面。隨著美國醫療保健問題和成本的增加，將心理學與公共衛生研究相結合的重要性日益增加。 然而，許多人沒有意識到社會科學在促進更健康的社會方面可以發揮的關鍵作用。這在美國眾議院最近關於大幅削減社會科學研究經費的法案的辯論中得到了證明。社會科學家越來越有義務更好地解釋為什麼以及我們的科學如何為國家重要問題做出貢獻。
您是專門研究神經科學、認知科學或心理學的科學家嗎？您是否讀過最近發表的同行評審論文，並且想就此撰寫文章？請將建議傳送給“心靈 Matters”編輯 Gareth Cook，一位普利策獎獲獎記者，也是 NewYorker.com 的定期撰稿人。Gareth 也是 Best American Infographics 系列的編輯，可以透過 garethideas AT gmail dot com 或 Twitter @garethideas 聯絡他。