在一個擁有2500年曆史的防腐作坊中發現的帶標籤的罐子揭示了用於準備古埃及木乃伊的植物和動物提取物——包括來自數百甚至數千公里之外的成分。
對罐子內含物的化學分析已經鑑定了植物樹脂和其他物質的複雜混合物，其中一些來自遠在東南亞生長的植物。這項發現發表在2月1日《自然》雜誌的一篇論文中。
此前，對防腐過程的見解主要來自兩個來源：歷史文獻和對木乃伊本身的化學分析。但是，開羅美國大學的考古學家和木乃伊專家薩利瑪·伊克拉姆（Salima Ikram）表示，事實證明，將這些資訊線索聯絡起來很困難，她沒有參與這項研究。“你可能擁有某物的名稱，但你不知道它到底是什麼，除了象形文字表明它是一種油或樹脂。”
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現在情況已經改變，這要歸功於2016年在塞加拉（Saqqara）發現的一個地下防腐作坊，塞加拉是古埃及的一個墓地，早在公元前2900年或更早的時候就開始使用。作者說，該遺址還包括墓室，社會精英成員可能被埋葬在那裡。在可追溯到公元前664-525年的塞加拉作坊內，考古學家發現了數十個用於防腐過程的陶瓷容器，其中許多都標有其包含的成分及其用途。“這是你第一次看到帶有內容標籤的罐子，”伊克拉姆說。
為了確定容器的具體內容物，一個埃及-德國團隊在埃及吉薩國家研究中心的一個實驗室中使用一種稱為氣相色譜-質譜法的技術分析了這些混合物。結果表明，這些罐子中含有以前與木乃伊化有關的物質，包括來自杜松灌木、柏樹和雪松樹的提取物，這些植物生長在地中海東部地區。該團隊還發現了來自死海的瀝青，以及動物脂肪和蜂蠟，可能都是當地產的。
但研究人員還發現了兩種令人驚訝的成分：一種名為欖香脂的樹脂，它來自橄欖科樹屬，生長在亞洲和非洲的雨林中；另一種名為達瑪樹脂的樹脂，它來自龍腦香科樹屬，發現於印度南部、斯里蘭卡和東南亞的熱帶森林中。
倫敦大英博物館的考古科學家卡爾·赫倫（Carl Heron）說：“埃及在許多樹脂類物質方面資源匱乏，因此許多是從遙遠的地方採購或貿易來的。”他沒有參與這項研究。
進口成分
古代貿易網路將印度和東南亞與地中海地區連線起來。但伊克拉姆說，尚不清楚埃及的防腐師是否專門尋找這些特定成分，還是透過反覆試驗偶然發現的。“絕對令人驚歎，”她說。“誰會想到他們會得到可能來自印度的東西呢？”
作者說，古埃及的防腐師對原材料的特性有著深刻的理解。罐子裡裝有複雜的成分混合物，在某些情況下，這些成分經過精心加熱或蒸餾。許多樹脂具有抗菌特性——一個裝有欖香脂和動物脂肪的碗上刻著“使其氣味宜人”——或具有促進儲存的特性。
德國蒂賓根大學的生物分子考古學家、研究合著者馬克西姆·拉熱奧（Maxime Rageot）說：“他們對這些物質的瞭解令人難以置信。”
拉熱奧指出，對木乃伊的化學研究表明，防腐配方隨著時間的推移變得越來越複雜。但在新聞釋出會上，研究合著者、埃及開羅國家研究中心的生物化學家馬哈茂德·巴哈特（Mahmoud Bahgat）表示，一個懸而未決的問題是，古代埃及人是如何開發出特定的防腐程式和配方的——以及他們為什麼選擇某些成分而不是其他成分。“我們需要像他們一樣聰明才能發現他們的意圖。”
本文經許可轉載，最初於2023年2月1日首次發表於《自然》雜誌。