祖力亞達·馬麥特對創傷性記憶並不陌生。作為維吾爾族人，馬麥特在東突厥斯坦地區發生起義後，12歲時離開了中國。她的大部分大家庭仍然居住在那裡。超過一百萬維吾爾族人被任意拘留在“政治教育”營地和監獄。“我認識營地裡的人。我親眼目睹了家庭的徹底破碎，散居海外的人們，他們整個生活都發生了改變，” 剛從劍橋大學獲得認知神經科學博士學位的馬麥特說道。
多年來，馬麥特注意到她認識的最有韌性的維吾爾族人是如何應對他們的創傷的。他們的秘訣很簡單：他們將令人痛苦的記憶從腦海中排除出去。馬麥特本人就很擅長這一點。“能夠控制我的想法幾乎是出於本能，”她說。
臨床心理學家經常警告不要抑制想法，因為他們認為令人痛苦的想法和意象會在以後更頻繁地湧現，並使心理健康問題惡化。精神分析則側重於相反的方法，即追尋和探索一個人可能壓抑在腦海深處的任何想法的意義。
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但馬麥特現在有資料來支援她的直覺，即抑制是有益的。在9月20日發表於《科學進展》雜誌的一篇論文中，她和她的導師，認知神經科學家邁克爾·安德森報告說，他們成功地訓練人們（其中許多人有心理健康問題）抑制他們的恐懼，這樣做改善了這些人的心理健康。“安德森說：”抑制消極想法遠非有害之舉，實際上似乎非常有益，特別是對於最需要它的人——患有抑鬱症、焦慮症和創傷後應激障礙的人。
這項工作也對患有精神健康障礙的人是否天生就無法抑制侵入性想法提出了質疑。“這可能不是一種缺陷，”馬麥特說。她說，研究中的絕大多數人“驚訝地發現這是他們可以學習的東西”。
加州大學戴維斯分校的認知神經科學家查蘭·蘭迦納特（未參與這項研究）說，這項技術與行為療法有相似之處，在行為療法中，人們讓自己暴露於觸發恐懼和焦慮的線索或情境——比如高度、汙垢或聚會——直到大腦學會抑制這些恐懼反應。但是，學習阻止由這些線索產生的想法是一種新穎的方法。“讓我驚訝的是，僅僅告訴人們停止那個想法本身就是有效的，”蘭迦納特說。“這是一個可以真正用於治療的想法。”
並非所有人都認為這種方法是安全的，或者可能作為一種治療工具取得成功。但安德森建議，如果進一步的研究表明它是有效的，那麼抑制訓練可以單獨使用，也可以與認知行為療法或暴露療法等結合使用。
新的發現與傳統觀念形成鮮明對比，傳統觀念認為，作為一種治療方法，思想抑制既無效又有害。在20世紀80年代，心理學家丹尼爾·韋格納用他的“白熊”實驗普及了這種觀點。在這些研究中，人們被指示不要去想一隻白熊。結果，遵循這些指示後，他們想起白熊的次數比最初被告知去想這種動物的對照組參與者還要多。韋格納總結說，試圖不去想某件事，會導致同樣的想法更頻繁地出現。
這種觀點在臨床心理學中一直很有影響力。然而，安德森和他的同事們產生了跨越二十年的資料，表明將消極記憶推開會導致這些記憶逐漸消退，並變得不那麼令人痛苦。他的實驗旨在模擬一個真實世界的場景，在其中，人們遇到令人擔憂的想法的提醒，然後需要決定是阻止這些想法還是沉溺於其中。
以前，安德森沒有直接測試過他的技術（他稱之為檢索抑制）是否可以作為一種療法。一個潛在的問題是，患有精神健康疾病的人，他們可能從這種療法中獲益最多，但由於他們的大腦功能方式，可能無法實踐這種療法。一些資料支援了這種觀點，但馬麥特並不相信這是真的。她認為，如果有人被告知如何做，任何人都可以學會阻止他們的想法。
2020年3月，她決定找出答案。新冠疫情暫停了所有面對面研究，包括馬麥特一直在進行的腦成像專案。它還引發了需要解決的焦慮、抑鬱和其他心理健康問題。馬麥特告訴安德森，她想測試一種涉及抑制的療法，她可以在她的公寓裡透過線上方式進行管理。
她廣泛招募參與者。會說英語的成年人可以自願參加，只要他們不是色盲，也沒有神經系統疾病或閱讀障礙——而且許多志願者確實有心理健康問題。在來自16個國家/地區的120名參與研究的人員中，43%的人焦慮程度達到臨床關注水平，18%的人有明顯的抑鬱症狀，24%的人可能患有創傷後應激障礙（PTSD）。
在訓練之前，馬麥特要求每個人生成一些想法，以作為一組提示詞的基礎：20個反覆侵入他們思想的具體憂慮和恐懼，36箇中性事件和20個對未來的願望。作為研究的一部分，研究人員對參與者的焦慮、抑鬱、擔憂和幸福感進行了評估。
在三天的時間裡，61名參與者接觸了代表他們恐懼的提示詞。例如，如果有人害怕他們的父母會因新冠肺炎住院，提示詞可能是“醫院”。在訓練期間，他們被指示盯著提示詞幾秒鐘，並承認這個事件，但隨後要停止所有關於它的想法，以及任何相關的意象。如果想法、感覺或影像確實湧上心頭，參與者應立即將這些想法推出意識之外，並將注意力返回到提示詞。他們不應產生分散注意力的想法，因為研究人員不希望任何型別的迴避成為策略的一部分。對照組的59人被指示對中性事件（如看眼科醫生）做同樣的事情。
在其他試驗中，參與者被告知要想象影像，以修飾和詳細描述中性事件或積極事件。兩組參與者每天對每種恐懼或中性事件進行12次抑制，或者對每種希望或中性事件進行12次想象，持續三天，然後測試他們想法的生動性和情感影響。
正如預期的那樣，抑制降低了恐懼的生動性和強度。作為一個群體，參與者回憶起他們個人恐懼或中性事件的細節的次數減少了，並且與這些恐懼相關的焦慮也減輕了。
更值得注意的是，抑制恐懼改善了人們的心理健康，而且比抑制中性情景的效果要好得多。擔憂、抑鬱和焦慮都顯著減輕，幸福感也增加了。“蘭迦納特說：”訓練似乎正在做的是，當消極想法出現時，為人們提供一種阻止自己陷入擔憂漩渦的方法。“安德森說，令人驚訝的是，想象積極事件並沒有產生心理健康益處，這表明產生積極想法的力量遠不如阻止消極想法的力量。
研究人員還表明，抑制並沒有導致記憶反彈，正如白熊實驗可能表明的那樣。儘管有些人在訓練後焦慮或抑鬱加重，但在抑制恐懼事件想法的組中，這種情況比阻止中性事件的個體要少。蘭迦納特說，研究人員“不遺餘力”地證明了這種療法沒有不良影響。
訓練三個月後，整個組的抑鬱評分繼續下降。然而，在焦慮、擔憂和創傷後應激障礙的衡量標準上，訓練的效果僅在研究開始時就患有抑鬱症、焦慮症或表現出創傷後應激障礙跡象的人群中顯現出來。“安德森說：”一開始就遭受痛苦的人表現出了持續的益處。
似乎一個人症狀越多，他們在訓練後就越有可能使用抑制，顯然是因為他們發現它有用。（在為期三天的訓練結束後，沒有人被告知要練習這項技術。）例如，在可能患有創傷後應激障礙的人中，82%的人報告焦慮減輕，63%的人表示他們的情緒有所改善——他們將這些變化歸因於抑制。“安德森說：”是那些一開始就遭受痛苦的人看到了抑制對他們的益處有多大。
參與者還報告說，訓練提高了他們抑制想法的能力；他們在第三天對自己的技能的評價遠高於第一天。四分之三的參與者表示，他們對新發現的能力感到驚訝或非常驚訝。“一位參與者寫道：”我簡直不敢相信它有多麼有效，這讓我意識到我的大腦有多麼強大。
然而，該策略也受到了批評。“[這篇論文]可能會導致一些人得出結論，他們應該練習抑制最近創傷事件的記憶，但研究表明，這實際上可能會增加他們患創傷後應激障礙的風險，”巴爾的摩古徹學院的心理學家阿曼達·德雷海姆說。
充分審查這項技術需要進行一項包含數百名參與者的隨機對照臨床試驗，這是安德森的目標。馬麥特開發了一款手機應用程式，可以用於此類試驗，她希望這款應用程式最終能夠得到廣泛使用。
在她的研究期間，馬麥特透過Zoom在她的公寓裡與參與者交談了幾個小時，從而認識了他們。其中一位參與者失聲痛哭，並告訴馬麥特，這次經歷改變了她的人生。另一位參與者將抑制描述為一種“力量”，並計劃將其教給自己的孩子。個人反饋使馬麥特確信，無論資料如何顯示，這項實驗都是值得的。“她說：”這足以讓我完成這一切。“那很美好。真的很美好。