NASA/CXC/SAO/RUTGERS/J. HUGHES |
天文學家們又探測到一個關於伽瑪射線暴起源的線索，伽瑪射線暴是發生在遙遠星系中的高能量爆炸。從一次爆發源輻射出的氣體雲攜帶著超新星爆炸的明顯副產品。這一發現今天發表在《自然》雜誌上，加強了超新星和伽瑪射線暴之間的聯絡，並表明爆發發生在超新星爆發後幾天。
目前關於伽瑪射線暴的形成有兩種主要的理論。第一種理論認為，它們是由於一顆極其巨大的恆星坍縮成黑洞而產生的，這引發了一次超新星（見圖）——一種噴射出球形物質火球的爆炸。第二種理論認為，爆發是由中子星落入黑洞形成的。為了進一步研究這些現象的起源，萊斯特大學的詹姆斯·N·裡夫斯和他的同事研究了被稱為GRB011211的爆發的X射線光譜。Beppo-SAX衛星於2001年12月11日定位了這次持續了270秒的事件。爆發後11小時，XMM-牛頓望遠鏡開始觀測GRB011211的所謂餘輝。
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望遠鏡在餘輝中探測到多種元素的混合物，包括鎂、矽、硫、氬和鈣，它們以光速的十分之一的速度遠離爆發源。這些元素是超新星的典型特徵。研究人員報告說，超新星可能發生在伽瑪射線暴發生前10到100小時之間。馬薩諸塞理工學院的赫爾曼·L·馬歇爾在一篇隨附的評論中寫道：“透過新的觀測，我們對伽瑪射線暴的理解變得更加清晰。”但他指出，“關於[伽瑪射線暴]顯然還有很多有待發現的東西。”