布拉德·斯佩爾伯格每週都會有好幾次在艱難的抉擇中掙扎。一位病人跌跌撞撞地走進他在南加州的急診室，她正遭受著熟悉的症狀：小便時有壓迫感、側腹疼痛、發燒和噁心。根據這些線索，斯佩爾伯格可以迅速診斷出問題是腎臟感染，但麻煩在於決定接下來該怎麼做。他知道病人很痛苦，當然他也想幫助她，但懸而未決的不僅僅是病人的健康。
像任何急診室醫生一樣，斯佩爾伯格有兩個截然不同的選擇。第一個是用一種叫做碳青黴烯的強效抗生素靜脈注射治療病人。它可以清除可能引起感染的多種細菌，但這有一個問題。部署這種珍貴的資源可能會降低他用它來治療未來病人的可能性。這種藥物會殺死易感細菌，但也會助長耐藥性，因為它會讓少數能夠存活碳青黴烯的微生物茁壯成長和繁殖。斯佩爾伯格的第二個選擇是讓病人帶著一種低級別的藥物——喹諾酮類藥物回家。他的決定的風險很高。如果病人感染背後是一種相對溫和的細菌，喹諾酮類藥物會中和它，病人會康復。但如果感染是由耐藥病原體引起的，病人不使用碳青黴烯就無法康復，未經治療的感染可能會惡化。
斯佩爾伯格的第22條軍規歸結為時間問題。他將在幾天後才能確切知道是什麼細菌引起了病人的感染，因為目前沒有快速、廉價的診斷測試可用。因此，實驗室工作人員需要三天時間才能確定病人的致病菌。斯佩爾伯格不能等那麼久才做出選擇。可悲的是，他的困境並非個例。在全國各地，醫生們都在與他作為洛杉磯縣+南加州大學醫療中心首席醫療官所面臨的同樣問題作鬥爭。
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這種情況現在代表了對抗日益逼近的抗生素耐藥性的關鍵前線。並且有令人震驚的證據表明我們正在迅速失守。例如，8 月，世界衛生組織釋出了關於性傳播疾病的新指南。它表示，由於耐藥性不斷升級，用於治療淋病的標準藥物通常不再有效。現在，世衛組織建議對引起感染的細菌使用兩種藥物。此外，世衛組織早期的分析得出結論，抗生素耐藥性病原體現在已遍佈世界各地——危及一個世紀以來的醫學進步。
抗生素耐藥性的威脅已變得如此嚴峻，以至於聯合國大會本月將在紐約市舉行會議討論此事。儘管世衛組織多年來一直在對抗生素耐藥性發出警報，但本月的高級別聯合國會議僅是該國際機構歷史上第四次由其大會——一個主要處理戰爭和經濟等問題的全球審議機構——舉行會議來解決健康問題。（其他三次是艾滋病毒、非傳染性疾病和埃博拉。）賓夕法尼亞大學醫學倫理與衛生政策主席以西結·伊曼紐爾說，這次會議“清楚地認識到這是一個對所有人的全球威脅，我們需要全球行動來解決它”。
近年來，召開如此高級別會議的壓力越來越大，即使在醫療保健機構和農業生產中不必要或不正確地使用抗生素加劇了這個問題。例如，當農業生產者用抗生素治療健康的牲畜或魚類，以幫助加快它們的生長速度並在不佳的條件下保持它們的健康時，他們同時也在助長耐藥性，這可能會使這些藥物無法用於人類。
新的緊迫性
9 月 21 日的聯合國會議將緊隨一些關於超級細菌的特別壞訊息之後。《柳葉刀傳染病學雜誌去年 11 月發表的一項分析報告稱，科學家在中國肉類動物和人體中檢測到對一種名為粘菌素的最後一道防線抗生素的耐藥性——很可能是由於在畜牧業中使用粘菌素來加速農業生產。耐藥基因是在質粒上發現的，質粒是一段 DNA，可以在不同菌株的細菌之間輕鬆轉移。然後，更多壞訊息：最近幾個月，我們看到這種粘菌素耐藥基因在全球各地迅速出現。
耐粘菌素的大腸桿菌已在 30 多個國家出現，包括在美國的一名患者身上。美國的一種大腸桿菌菌株實際上已被證明對碳青黴烯和粘菌素都具有耐藥性（但幸運的是，該菌株似乎對其他一些抗生素敏感）。喬治華盛頓大學抗生素耐藥性行動中心微生物學家兼主任蘭斯·普萊斯說：“我們如此關注粘菌素耐藥性，這表明我們有多麼絕望。” “這是一種糟糕的藥物。它有毒，醫生不喜歡使用它，但現在他們不得不使用它，因為它是唯一可以治療某些耐藥感染的藥物。”
擴大我們的武器庫
世界衛生組織總幹事抗微生物藥物耐藥性問題特別代表福田敬二表示，即將召開的聯合國會議旨在提升對抗生素耐藥性的討論，並表明這是一個高度優先事項。“之前的討論是在衛生和農業部長層面進行的，但這次會議將把這個問題提升到總理和總統層面，”福田解釋說。然而，人們希望透過這次會議採取的行動仍然很少。預計不會達成具有約束力的協議。福田說，更現實的做法可能是就進一步協調這一問題發表政治承諾宣言。“這似乎是一件相對容易的事情，但在全球範圍內獲得這種合作極其困難，”他說。他還說，討論還將有望包括對支援此類計劃的資金的認可和承諾。
然而，日益逼近的抗生素耐藥性不會放慢速度以跟上國際外交的步伐。自從引入一類新的抗生素以來已經幾十年了——隨著越來越多的病原體對現有的抗菌藥物產生耐藥性，這是一項必要的創新。研究人員表示，新的抗生素可能不是唯一的選擇。正在開發的其他武器——很可能與抗生素一起使用——包括重新引入微小的細菌寄生蟲，稱為噬菌體，以對抗某些病原體。研究團隊還在研究工程改造的增強型抗體，以擊退特定感染，或開發可以調節人體對病原體免疫反應的藥物——因為在某些情況下，阻止炎症將有助於減輕感染造成的大部分損害。斯佩爾伯格說，另一種方法可能是採用鐵螯合技術，被動地餓死微生物，使其無法在體內生長。普萊斯和其他人追求的另一項研究側重於腸道微生物組，希望設計出益生菌，以改變或幫助抑制有問題的細菌定植。“對抗抗生素耐藥性沒有一勞永逸的靈丹妙藥，”斯佩爾伯格說。“需要探索許多事物，以便最有希望的解決方案能夠浮出水面。”
在我們的日常生活中，醫療保健機構和農場之外，藥物耐藥性風險常常被忽視，但這代表著日益增長的擔憂。斯佩爾伯格說，一個很少被討論的問題是社群獲得性感染——人們透過食物、飲料或觸控受汙染的表面，然後將手放入口中而感染超級細菌的情況。在這種情況下，患者可能會在不知不覺中感染超級細菌，這些細菌可能會在腸道中駐留數週或數年而不會引起任何問題。只有當這些超級細菌轉移到身體的其他部位——例如尿道——時，它們才會變得危險甚至致命。
不幸的是，這種情況已經以驚人的頻率發生。最近一項小型分析發現，大約三分之一感染主要抗生素（包括青黴素和頭孢菌素）併產生耐藥性的患者沒有典型的耐藥性風險因素，例如接觸醫療保健機構、先前使用抗菌藥物或國際旅行。這表明他們在自己的社群感染了超級細菌感染，這些微生物顯然在社群中傳播，但未被發現。
已經有一些可以做和正在做的事情——結果好壞參半——來對抗抗生素耐藥性的增加。其中一項措施是將藥物治療的持續時間縮短到結束感染所需的最短時間。（較長的療程會對體內細菌施加選擇壓力，這可能會幫助耐藥性增長。）例如，美國傳染病學會最近更改了其醫院和呼吸機相關性肺炎的指南——根據新的科學研究表明，七天或更短的時間足以治療患者，因此將建議的治療時間縮短至七天或更短。然而，斯佩爾伯格擔心，此類建議往往只存在於紙面上，尚未付諸實踐。他說，消費者可以透過採取措施保護自己來幫助確保我們現有藥物的最佳未來：洗手和蔬菜、消毒表面、詢問醫生是否真的需要抗生素以及接種疫苗以預防感染。
然而，也許最棘手的問題仍然是激發投資以擴大對抗這些微生物的武器庫。“基本問題是需要這項研究，但我們沒有促進或鼓勵這項研究的商業模式，”福田說。製藥商經常表示，如果沒有不同的激勵機制——例如政府對新型抗生素的獎勵——那麼投資抗生素就沒有好的商業意義，因為他們可以將精力集中在可以獲得更高利潤的專案上，例如抗擊癌症的新藥。然而，在斯佩爾伯格的急診室裡，病人根本等不起。