乍一看——以及隨後的多次觀察——數學早熟青年研究（SMPY）中的人們確實顯得非同尋常。
研究人員透過給初中生進行SAT考試來選擇研究參與者，該考試是為準備上大學的高中生設計的。對於絕大多數孩子來說，數學部分包含他們甚至從未聽說過的學科：代數、幾何、三角學。研究人員只招募了數學成績在美國排名前1%的孩子。並且，正如今年二月份的《大眾科學》中以圖表形式說明的那樣，那些曾經的天才兒童，其中年齡最大的現在已經50多歲了，他們表現出色。他們的收入更高，獲得的專利更多，並且獲得博士學位的可能性是美國普通人口的20倍。平均而言，他們表示對自己的生活非常滿意。然而，在一個主要方面，他們看起來很像其他人——在工作和對工作的態度方面存在性別差異。男性最有可能擔任領導職位和從事數學密集型工作，而女性則更有可能從事健康科學或非科學專業。此外，在調查中，女性更有可能表示她們關心工作的靈活性，而男性則更看重薪水。
由範德堡大學的心理學家大衛·盧賓斯基、卡米拉·本博和哈里森·凱爾在最近的一項分析中描述的這種可能令人失望的差異，反映了研究人員在對其他受過高等教育的人群的研究中所看到的情況。“資料中唯一令人驚訝的是，這些絕對傑出的女性的資料與任何一群高成就女性的資料有多麼相似，”加利福尼亞州凱克研究生院米內瓦學院的社會科學院長黛安·哈爾彭說。“你可能會認為，對於這群才華橫溢的女性來說情況可能會有所不同，但事實並非如此。”
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SMPY 於 1971 年啟動，最初只是為了激發有前途的孩子。該研究的創始人，約翰霍普金斯大學的心理學家朱利安·斯坦利，將高分兒童視為國家資源——美國未來的領導人和問題解決者。例如，在斯坦利的幫助下，他的研究參與者中的一些人在還是孩子的時候就獲得了免費上大學課程的證書。他們的終身成就可以說源於他的干預措施，以及他們在 11 至 13 歲參加 SAT 考試時所具備的某些特質的結合。
然而，如果完全是這種情況，那麼在純粹的精英統治世界中，以下區別可能就不會從資料中出現。盧賓斯基的團隊發現，男性研究參與者最有可能擔任執行長；從事資訊科技職業；或從事科學、技術、工程和數學（STEM）工作。女性參與者在健康科學、K–12 教育和藝術領域的比例過高。當被問及工作中對她們重要的事情時，女性比男性更有可能表示她們希望減少工作時間和靈活性，而男性則更有可能表示她們希望獲得更高的薪酬和承擔風險的自由。存在許多重疊——女性高管、希望靈活性的男性——但性別差異作為一種趨勢代表了統計學上顯著的差異。
此外，雖然全職工作的男性和女性參與者的收入中位數均為 10 萬美元或以上，但已婚男性的平均收入比其配偶高出一個數量級。相反，已婚女性的收入略低於其配偶。
那麼，當即使是才華橫溢的女性似乎也工作較少，並且對 STEM 職業的投入不夠充分時，這意味著什麼？這是一個問題嗎？例如，盧賓斯基指出，他的研究中的女性和男性都表示很幸福。“他們在生活滿意度、人際關係滿意度和職業滿意度方面都做得同樣好，”他說。此外，STEM 以外的許多頂級工作都使用大量數學。“在我們的社會中，對數學能力的需求正變得越來越普遍。”
儘管如此，這並不一定意味著這些結果是純粹偏好的結果——或者社會不應該追求性別平等。許多原因可以解釋為什麼才華橫溢的男性和女性傾向於選擇不同的工作。他們可能天生喜歡不同的東西，但也可能是在對他們小時候所受的性別角色或他們在生活中遇到的其他限制做出反應。“作為一名研究人員，我無法判斷這是否是一個沒有約束的選擇，”堪薩斯大學的經濟學家唐娜·金瑟說，她最近發表了一篇關於女性從事數學密集型職業的有爭議的論文。該論文的結論之一是：一旦擁有數學密集型博士學位的女性進入專業學術界，她們留任和晉升的可能性與男性一樣高。然而，在大學期間，女性不太可能走上數學密集型道路。
關於女性和男性不同職業選擇的研究的一個共同主題是，在有孩子的異性夫婦中，女性傾向於承擔大部分育兒工作，這會影響她們的工作時間和可以從事的工作。她們是否樂於這樣做是另一個問題。
SMPY 中的大多數人都表示對自己的生活感到滿意，這很重要。然而，這也不是反對變革的鐵證。許多心理學家認為人們有一個幸福設定點並適應他們的生活環境。這種接受是理想的嗎？“僅僅因為男性和女性都感到滿意，我認為這並不意味著我們可以忽視導致這些性別差異的制度和社會障礙，”西頓霍爾大學的心理學家蘇珊·諾蘭說。
哈爾彭認為，社會是否應該鼓勵其他方面感到滿意、能力很強的女性從事更多數學密集型職業是一個“哲學”問題，而不是一個科學問題。她的觀點是他們應該這樣做。“在我看來，”她說，“如果更多的女性進入這些數學和科學領域，她們將改變這些領域的性質，併為社會做出不同的貢獻”——因為女性在科學領域內的興趣差異，其先天與後天的成因，目前仍然難以理清。