天文學家探測到一顆可能支援我們所知的生命的系外行星——從宇宙尺度來看，它離地球非常近。
這顆新發現的系外行星，一顆所謂的“超級地球”，名為 HD 40307g，位於其宿主恆星的宜居帶內，這是一個恰到好處的距離範圍，液態水可能存在於行星表面。研究人員表示，這顆行星距離地球僅42光年，這意味著未來的望遠鏡或許能夠直接成像。
英國赫特福德大學的研究合著者休·瓊斯在一份宣告中說：“這顆新行星較長的軌道意味著它的氣候和大氣層可能恰好適合支援生命。”“正如金髮女孩喜歡她的粥不太熱也不太冷，而是恰到好處一樣，這顆行星，或者它擁有的任何衛星，都位於與地球相當的軌道上，增加了它適宜居住的可能性。”
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HD 40307g 是圍繞母恆星新發現的三顆行星之一，該恆星已知已經有三顆行星。這些發現使該恆星的行星總數增加到六顆。[影片：超級地球可能存在液態水]
在資料中發現新訊號
恆星 HD 40307 比我們自己的太陽略小且亮度較低。天文學家此前探測到三顆超級地球——比我們自己的行星稍大的行星——圍繞該恆星執行，所有這些行星的軌道都太靠近以至於無法支援液態水存在。
在新的研究中，研究團隊重新分析了由一種名為高精度徑向速度行星搜尋器（HARPS）的儀器對 HD 40307 系統進行的觀測資料。
HARPS 是歐洲南方天文臺位於智利拉西拉天文臺的 11.8 英尺（3.6 米）望遠鏡的一部分。該儀器使天文學家能夠捕捉到繞軌道執行的行星在其母恆星中引起的微小引力擺動。
研究人員的新分析技術使他們能夠發現該恆星周圍另外三顆超級地球，包括 HD 40307g，據認為它的質量至少是我們家園行星的七倍。
赫特福德大學的研究主要作者米科·圖奧米也表示，HD 40307g 可能或可能不是像地球一樣的岩石行星。
圖奧米透過電子郵件告訴 SPACE.com：“如果要我猜測，我會說是五五開。”“但目前的真相是我們根本不知道這顆行星是一顆大型地球還是一顆沒有固體表面的小型溫暖海王星。”
一個擁擠的太陽系外系統
HD 40307g 是該系統六顆行星中最外層的一顆，以平均距離恆星 5600 萬英里（9000 萬公里）的距離繞軌道執行。（為了比較，地球繞太陽飛馳，大約距離 9300 萬英里，或 1.5 億公里。）
研究人員表示，另外兩顆新發現的系外行星可能太熱而無法支援我們所知的生命。但 HD 40307g——它正式仍然是一個“行星候選者”，等待後續研究的確認——舒適地位於該恆星宜居帶的中間。
研究人員表示，此外，HD 40307g 的軌道足夠遠，以至於該行星可能不會像月球被地球潮汐鎖定一樣被恆星潮汐鎖定。相反，HD 40307g 可能像我們的行星一樣自由旋轉，在適當的時候向恆星展示自身的每一面。
圖奧米說，缺乏潮汐鎖定“增加了它實際擁有類似地球條件的可能性”。
這項新研究已被接受發表在《天文學與天體物理學》雜誌上。
直接觀測的候選者
超級地球此前已在其他恆星的宜居帶中被發現。例如，一個使用 NASA 的高產 開普勒太空望遠鏡 的團隊在 2011 年 12 月宣佈發現了潛在的可居住世界開普勒-22b。
開普勒-22b 距離 600 光年，考慮到我們的銀河系寬度約為 10 萬光年，這不算太遠。但 HD 40307g 距離我們僅 42 光年——足夠近，未來的儀器或許能夠直接成像，科學家們表示。
赫特福德大學的大衛·平菲爾德（他沒有參與這項新研究）在一份宣告中說：“像這樣的發現真的令人興奮，這樣的系統將成為下一代大型望遠鏡的自然目標，無論是在地面還是在太空。”
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