在橄欖球比賽中，沒有什麼比最後一秒的射門嘗試更激動人心的了：雙方球佇列隊站好，計時器還剩一兩秒。球被開出，人群發出咆哮，踢球手向前衝，試圖將球踢過黃色球門柱，球隊的命運懸而未決。然而，為什麼有些踢球手能迎接挑戰，而另一些則在壓力下失常呢？一位心理學家表示，這可能更多與他們的心理狀態有關，而不是身體能力。
“失常”是一個已經滲透到日常用語中的術語，用來描述運動員——或任何處於壓力情境中的人——在壓力下無法表現出色的那些關鍵時刻。然而，失常與未能完成不可思議的事情（例如，在暴風雪中射入 60 碼的任意球）無關，也並非描述隨機的失常日。相反，神經科學家 Sian Beilock 在 2010 年出版的著作《失常：大腦秘密揭示的關鍵時刻表現出色之道》中，將這種現象定義為“比人們的技能和經驗所預期的更差的表現，正是因為他們發現情況充滿壓力或緊張”。例如，一名踢球手在大型比賽中上場，卻搞砸了一個他以前踢進過數千次的輕鬆的 25 碼任意球。那麼，當一個人失常時會發生什麼呢？
Beilock 在 2008 年的一項研究中探討了這個問題，她要求新手和專家級高爾夫球手要麼花時間完成一系列高爾夫推杆，要麼儘可能快地推杆。新手在試圖快速推杆時表現不佳，而專家級選手在花時間時表現更差。這使得 Beilock 得出結論，當運動員在執行任務時變得非常熟練時，他們開始在有意識意識之外進行部分任務——他們進入自動駕駛狀態。然而，當他們處於壓力之下時，焦慮開始蔓延，促使他們更加集中注意力以試圖表現得更好。這時，事情開始變得糟糕。“他們開始過多地思考他們正在做的那些應該在有意識意識之外執行的方面，”Beilock 說，“這實際上擾亂了他們。” 對於我們這些不是專業運動員的人來說，Beilock 提供了另一個例子：走下樓梯。“[如果] 我讓你思考你膝蓋在做什麼，”她說，“你很可能會摔倒在地。”
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這種轉變源於大腦：小腦是大腦皮層下方和後方的區域，負責運動控制，在我們處於自動駕駛狀態時協調複雜的動作。但是，一旦我們開始關注各個步驟，控制更高級別有意識思維的大腦皮層就會接管，我們就陷入了困境。
當涉及到冠軍季後賽等高壓力的運動情境時，超級碗幾乎名列榜首。去年，75,000 人湧入加利福尼亞州聖克拉拉市的李維斯體育場觀看丹佛野馬隊對陣卡羅萊納黑豹隊的比賽，約有 1.12 億人在家中收看。儘管有些超級碗以較大的領先優勢或一邊倒的局面獲勝，但另一些則取決於微乎其微的差距（最近 15 屆超級碗中有 5 屆的勝負分差為 3 分或更少）。這些條件為失常創造了條件，Beilock 表示，定點踢球手可能尤其容易受到影響。“你可能會承擔著比賽的重任，所有人的目光都集中在你身上，[而且] 你通常有時間來思考你即將要做的事情，”她解釋說，“這可能是災難的良好配方。”
以前聖地亞哥閃電隊球員 Nate Kaeding 為例，他結束了為期九個賽季的 NFL 職業生涯，成為歷史上第二準確的任意球踢球手——他的總嘗試次數中成功率高達 86.2%。然而，在季後賽中，他的成功率降至 53.3%。在一場臭名昭著的季後賽中，他三次射失，包括本賽季他從未失誤過的 36 碼和 40 碼射門。他的表現似乎正是壓力下失常的定義。
然後還有其他踢球手，他們總能在關鍵時刻挺身而出。亞當·維納蒂耶裡 (Adam Vinatieri) 剛剛結束了他第 21 個 NFL 賽季，他比歷史上任何其他踢球手都踢進了更多的關鍵任意球，包括季後賽中的 82.4%，這為他贏得了眾多令人欽佩的綽號，例如“自動亞當”、“冰人”和“關鍵先生”。然而，是否有人天生就是關鍵球員呢？根據 Beilock 的說法，可能不是。
“我的研究確實表明，我們可以使用一系列技巧來在壓力情境中表現得更好，”她說，“有些人恰好比其他人更好地利用這些技巧。但我認為這是可以學習的。” 她建議在接近實際賽事的環境中，在壓力下練習技能。“這意味著對於普通人來說，如果你要在你的朋友和家人面前表演，你可能也應該那樣練習，”她說。她還建議不要提前考慮任務，並補充說，透過唱歌或重複一個關鍵詞來分散自己的注意力可能會有所幫助：“一些能讓你不去想你正在做的機械動作的事情。” 她的研究表明，在高壓情境中，最優秀的運動員能夠透過關注整體結果而不是各個步驟來取得成功。
在週日新英格蘭愛國者隊與亞特蘭大獵鷹隊在超級碗 LI 中對決時，定點踢球手斯蒂芬·戈斯特科夫斯基 (Stephen Gostkowski) 和馬特·布萊恩特 (Matt Bryant) 不可避免地會在大部分時間裡在場邊度過，等待在最高風險的時刻被召喚出來進行幾秒鐘的關鍵表演。他們都具有完成這項工作的身體能力——他們爭取成功的戰鬥將在很大程度上發生在他們的大腦中。當他們踏上球場時，數百萬觀眾將屏息凝神地等待一個古老問題的答案：他們會失常嗎？