日光浴愛好者和日光浴床迷請注意：研究人員已在小鼠身上誘匯出真正的日曬效果，而無需將它們暴露於紫外線 (UV) 下。相反，他們在這些小動物的皮膚上塗抹了一種乳液，激活了它們的曬黑機制，從而保護小鼠免受紫外線的致癌影響。這些動物攜帶一種突變，使它們皮膚白皙且無法像人類紅髮一樣曬黑，這表明類似的曬黑技巧甚至可能幫助我們中最白皙的人也能無憂無慮地沐浴陽光。
真正的紅髮以擁有容易曬傷而不是曬黑的白皙皮膚而聞名。這些人通常在稱為黑素細胞的色素生成皮膚細胞中存在異常。通常，當紫外線輻射照射皮膚時，黑素細胞表面上稱為 MC1R 的受體蛋白開始發揮作用，導致細胞產生黑色素。在許多紅髮中，MC1R 的形狀發生了改變，從而阻礙了其對紫外線引發的通常生化訊號的反應。然而，研究人員想知道，是否可以在這些人身上啟動黑色素機制？
至少在小鼠身上，答案是肯定的。一個團隊研究了攜帶突變 Mc1r 基因並繁殖使其皮膚（而不是皮毛）中含有黑素細胞的齧齒動物。正如預期的那樣，在越來越強的紫外線照射下，這些動物跳過了曬黑階段，直接進入曬傷階段。然後，研究人員應用了植物化合物毛喉素，已知毛喉素可促進細胞產生一種稱為環狀 AMP 的分子，環狀 AMP 是一種正常 MC1R 也針對的化學物質。達納-法伯癌症研究所的 David Fisher 及其同事在 9 月 21 日的《自然》雜誌上報告說，當每天用毛喉素塗抹時，這些小鼠呈現出濃郁的焦糖色。“幾周後，它們幾乎變成了黑色，”Fisher 說。這些曬成棕褐色的小鼠幾乎與天然黑色小鼠一樣能抵抗紫外線引起的曬傷，即使是特別容易患皮膚癌的動物，在塗抹毛喉素後，腫瘤也更少且發展更慢。Fisher 說，他的團隊正在努力尋找一種化合物，可以為人類提供類似的保護並且安全使用。
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“這是一項非常出色的研究，”賓夕法尼亞大學的皮膚癌研究員 Meenhard Herlyn 說。“我們現在可以測試誘導色素沉著的新化合物，這對未來預防皮膚癌具有重大意義。這讓我非常樂觀。”其他人注意到研究正確的小鼠所增加的價值。“這是一個令人難以置信的例子，說明如何使用小鼠模型來深入瞭解人類疾病或預防，”美國國家癌症研究所的 Glenn Merlino 說。