一個巨大的太陽黑子群產生了當前太陽週期中最大的耀斑——但專家表示，地球近日所見的壯麗極光景象不太可能重現。
這個太陽黑子群，被稱為活動區3664 (AR3664)，在週二打破了一項紀錄，它爆發了我們太陽當前活動週期迄今為止最大的耀斑。美國國家海洋和大氣管理局太空天氣預報中心監測太陽活動及其對地球的潛在影響，該中心表示，這個X8.7級耀斑在東部夏令時間下午12:51達到峰值。
太陽黑子是太陽上的磁場結，那裡的較低溫度使恆星表面的那部分看起來比周圍區域更暗。這些結構通常會產生太陽耀斑——本質上是高能光的巨大閃光，如果指向地球，大約八分鐘即可到達地球，有時還會伴隨著速度較慢的高能粒子，這些粒子也是由爆炸噴射出來的。太陽黑子還會引發日冕物質拋射 (CME)，即巨大的帶電等離子體雲，它們可能在從太陽爆發後幾天內撞擊地球。
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有一段時間，這個特殊的太陽黑子區域延伸範圍約為地球寬度的16倍。這個大小讓人聯想到1859年卡林頓事件的活動區，那是一場巨大的太陽風暴，中斷了全球的電報服務，並用極光照亮了我們星球的天空。今天類似的太陽風暴可能會損壞重要的基礎設施，如電網、通訊系統和GPS導航衛星。然而，儘管AR3664爆發劇烈，但其影響總體上是良性的。
從5月7日開始，AR3664射出了一連串的六個日冕物質拋射，這些拋射在5月10日東部夏令時間下午12:30之後不久開始到達地球，並在當晚產生了壯麗的極光。極光出現在南北半球，並從地球兩極延伸到遠至波多黎各和墨西哥的地方。儘管為了避開兩極附近較高的輻射水平，飛機航班改道，高頻無線電系統受到干擾，以及使用精密GPS引導拖拉機的農民報告了故障，但這場奇觀帶來的負面影響極小。
接著是今天爆發的巨大耀斑，這是太陽黑子群在不到24小時內產生的第三個X級耀斑。該耀斑可能會擾亂地球向陽面的高頻無線電通訊，但預計不會對人類造成重大問題。
日冕物質拋射有時會伴隨耀斑發生，但科學家尚不確定今天的巨大耀斑是否會伴有日冕物質拋射。即使有，也不太可能出現額外的極光，因為地球現在超出了該太陽黑子區域此類爆發的範圍。
這是因為與太空中的其他事物一樣，太陽也在自轉，太陽表面的任何一個點大約需要一個月才能完成繞恆星一週的環繞。AR3664目前剛好超出直接視野，因為它已經滑過從地球上看到的太陽圓盤邊緣。科學家表示，這個活動區有可能在穿過太陽遠端時保持其結構，並可能在大約兩週後重新轉回視野。
鑑於太陽正處於其活動週期的頂峰附近，過去一週太陽的活動引人注目，但並非出乎意料，太陽活動週期持續約11年，反映了恆星磁場扭曲、纏繞然後解開自身的方式。