天文學家已經預見到這一幕的到來。從今年夏天開始——可能就是本月——一大團氣體和塵埃，甚至可能是一顆恆星，將開始在銀河系的正中心，即超大質量黑洞的所在地來回穿梭。隨之而來的天文奇觀應能揭示許多關於星系神秘中心核的資訊，該區域一直被塵埃和距離籠罩在黑暗之中。
科學家們長期以來一直想知道，為什麼銀河系中心的黑洞與其它大型星系中心的黑洞不同，卻出奇地安靜。它似乎並沒有以我們預期的速度吞噬物質。
不幸的是，黑洞周圍有趣的區域太小了，我們的望遠鏡無法從如此遙遠的地方分辨清楚。（想象一下在一枚圖釘上畫《蒙娜麗莎》，然後發射到月球，再試圖辨認出她的微笑。）我們模糊的視野讓我們難以理解，為什麼當它以四百萬個太陽的引力吸入氣體時，卻沒有爆發出能量。這種觀測上的挫敗感正是來襲的雲團如此令人興奮的原因。“如果你觀察一顆流星穿過地球大氣層，它會因摩擦而燃燒殆盡，”加州大學伯克利分校的天體物理學家埃利奧特·誇塔特說。“我們希望看到類似的情況——雲團如何與所有其它螺旋進入黑洞的氣體相互作用。”雲團將像一個探測器，天文學家將花費數年時間來解讀它的讀數：一次巨大的宇宙耀斑。
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研究人員還希望弄清楚雲團究竟來自哪裡。一些人認為，兩團氣體可能在星系中心附近碰撞，耗盡了使它們保持軌道的動量。另一些人認為，雲團可能是一個昏暗的年輕太陽系，塵埃尚未凝固成行星形態，恆星被氣體遮蔽。
無論這團不幸的雲來自哪裡，它的命運都已註定：幾年之內，它將被吸入黑洞的事件視界，它的存在將被抹去。但天文學家將研究它的漫長告別，使用他們可以使用的各種望遠鏡。或許這團雲並沒有那麼不幸，2011年首次發現該雲團的團隊成員斯特凡·吉勒森表示。“從它將被摧毀的意義上來說，它是倒黴的，”他打趣道，“但從它變得著名的意義上來說，它是幸運的。”