伊恩·羅克特的大部分職業生涯都在與驗屍官和法醫密切合作，研究自殺的流行病學。這位西弗吉尼亞大學的調查員多年來一直在思考的一個問題是，為什麼美國黑人的自殺率被記錄為白人的三分之一。
近年來，羅克特的研究開始提供一些答案，並闡明瞭法醫和驗屍官在準確確定死因方面缺乏足夠資料的程度。羅克特2010年在《BMC精神病學》雜誌上發表的研究發現，黑人美國人的死亡在發生時被歸類為原因不明的可能性是白人死亡的2.3倍。
基於這一觀察，羅克特和他的同事擔心，疾病控制與預防中心今年早些時候報告的黑人自殺率上升5.5%很可能被低估了。“數字可能比資料顯示的還要高，”他說。
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缺乏良好統計資料的背後有許多原因。黑人美國人通常被排除在精神衛生保健系統之外，而疫情惡化了他們尋求幫助的前景。缺乏醫療專業人員的幫助意味著黑人不太可能獲得精神健康診斷，並且在他們去世之前可能沒有以前自殺未遂的記錄。
在2021年1月發表在《種族和民族健康差距雜誌》上的一項研究中，各機構的研究人員發現，黑人自殺事件更傾向於被歸類為原因不明，因為驗屍官和法醫在調查黑人死亡事件時掌握的資訊較少。“當心理檔案較少時，他們更可能被標記為意圖不明，”該論文的合著者羅克特說。“這導致了自殺分類錯誤。”
死亡報告中出現的語言傾向於證實這一結論。2022年4月發表在《自殺和危及生命的行行為》雜誌上的一項研究記錄了白人自殺報告中精神健康資訊的頻率更高，這可能是由於更廣泛地獲得醫療保健。諸如“抑鬱”和“焦慮”等詞語在白人的敘述中更常見， ساتھ ही 藥物資訊、家庭問題或其他可能是自殺風險因素的指標。黑人的敘述包含較少的具體語言——諸如“可疑”、“無”和“沒有更多細節”等詞語和短語很常見。該研究發現，關於黑人的描述包含的詞語更少，並且“詞彙多樣性”（用於描述死亡方式的不同詞語的數量）也更少。
“我們的研究表明，當法醫為黑人撰寫敘述時，黑人案件記錄的資訊始終較少，無論是自殺、他殺還是原因不明的死亡，”該研究的作者，現任美國精神病學協會高階研究員努斯拉特·拉赫曼說。她說，黑人死亡調查中的差異也與缺乏遺書有關。一項2018年對國家暴力死亡報告系統資料的研究發現，五分之一的自殺身亡的黑人美國人會留下遺書，而白人美國人則有三分之一。
這些差異的原因尚待研究，儘管黑人社群內對自殺的恥辱感可能是一個可能的促成因素。拉赫曼說，還需要進一步研究，以檢查為什麼黑人死亡報告較短，以及種族偏見是否是一個促動因素。但後果是顯而易見的：“在這些原因不明的死亡中，沒有足夠的文字來斷定死亡是否是故意的，”她說。如果沒有關於精神健康相關診斷、遺書或與家人的訪談的資訊，法醫不太可能將死因標記為自殺，尤其是在藥物過量死亡的情況下，這種情況通常很難歸類為有意或意外。
諾拉·D·沃爾科夫，國家藥物濫用研究所所長，說，藥物濫用者中自殺的患病率更高，儘管我們不知道“關聯的方向”——是藥物導致自殺，還是有自殺傾向的人依賴藥物。她認為解釋是兩者的某種結合。“吸毒者自殺身亡的風險更高，因為他們看不到出路，”沃爾科夫說。
黑人美國人最初較少受到阿片類藥物流行的影響，因為他們比白人更不可能因疼痛而被開具成癮性藥物。“這是對少數族裔群體的歧視性做法在早期保護了他們的案例之一，”沃爾科夫說。但隨著麻醉劑芬太尼的引入，情況發生了變化，芬太尼與海洛因和可卡因等非法藥物混合在一起並被非法出售。根據疾病預防控制中心的資料，2020年黑人美國人的藥物過量死亡率增加了44%。
總的來說，如果沒有明確的證據，驗屍官和法醫不太可能將藥物死亡標記為自殺。因此，黑人自殺事件被錯誤地歸類為藥物過量。“我保守估計，被標記為原因不明的藥物過量死亡事件中，可能有15%是自殺，”沃爾科夫說。疾病預防控制中心2019年至2020年的資訊顯示，如果15907例黑人原因不明的藥物過量死亡事件中有15%被錯誤地歸類為自殺，那麼黑人美國人的估計自殺率將為每10萬人12.5人，而官方資料為每10萬人7.5人——比之前的計算高出67%。
許多藥物死亡事件沒有得到妥善調查並不奇怪。美國國家法醫協會主席凱瑟琳·皮內裡說，即使在疫情之前，驗屍官和法醫的工作也已經不堪重負。“多年來，法醫/驗屍官界一直在努力應對不斷增加的案件量，這主要是由於與藥物相關的死亡和暴力死亡人數不斷增加。新冠肺炎疫情加劇了這個問題，”她說。皮內裡指出，一些原本會進行外部檢查的死亡事件——即驗屍官檢查受害者的身體，包括疤痕、手術切口和醫療器械——現在僅透過醫療記錄進行調查。但在許多情況下，黑人美國人沒有這些記錄。
目前，臨床醫生接受的培訓是尋找白人男性中的自殺事件，因為統計資料顯示，他們是自殺身亡可能性最大的人群。但黑人男性的自殺傾向可能會被忽視。約翰·霍普金斯大學專門研究自殺流行病學的精神病學家保羅·內斯塔特說：“從最基本的層面來看，這些資料會影響全國各地急診室醫生對風險的評估。”
如果黑人自殺率高於官方承認的水平，那就表明需要將更多資源用於預防。當內斯塔特在一項關於巴爾的摩縣高自殺率的研究中發出警報時，立法者採取了行動，成立了一個工作組來解決這個問題，併為巴爾的摩市設立了一名自殺預防協調員。“一旦我們意識到我們以黑人為主的人口面臨自殺風險，我們就採取了措施來預防它，”他說。內斯塔特希望，隨著對真實數字的瞭解不斷加深，面臨自殺風險的黑人會感到不那麼孤立。“知道他們並不孤單，可以使這些掙扎正常化，並讓他們覺得自己不是唯一經歷這些掙扎的人，”他說。
如果您需要幫助 如果您或您認識的人正在掙扎或有自殺念頭，可以尋求幫助。請撥打全國預防自殺生命線電話 1-800-273-8255 (TALK)，使用線上生命線聊天或透過簡訊傳送 TALK 至 741741 聯絡危機簡訊熱線。