以下文章經許可轉載自The Conversation，這是一個報道最新研究的線上出版物。
誰會自殺身亡？在備受矚目的名人凱特·絲蓓和安東尼·波登自殺身亡後，這種人類行為的可怕謎團顯得尤為沉重。人們自然想知道為什麼會發生這樣的悲劇。那些與自殺者關係最親近的人常常感到痛苦，想知道他們是否可以——或者應該——知道些什麼來阻止他們所愛之人的自殺。
作為一名在過去十年中專注於這個問題研究的科學家，我應該對誰會自殺身亡，誰不會自殺身亡有一個相當好的瞭解。但可悲的事實是，我不知道。更可悲的事實是，任何其他自殺專家、精神科醫生或內科醫生也不知道。關於自殺的研究總和表明，我們認識某人多久，或者我們對他們瞭解多少都無關緊要。在我的研究中，我和我的同事們已經表明，我們預測誰會自殺身亡的準確率僅比隨機猜測略高。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們今天世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
對答案的需求
自殺如此難以預測這一事實不幸地花了大約 50 年才被大多數科學家所認識到。大約在幾年前這種認識開始普及的同時，一種新的希望出現了：一種稱為機器學習的人工智慧形式。正如幾個研究小組近年來的研究所證明的那樣，機器學習可能能夠以高達 90% 的準確率預測誰會嘗試自殺或自殺身亡。
為了理解為什麼會這樣，以及為什麼我們人類永遠無法僅憑自己準確預測自殺，我們需要退後一步，更多地瞭解人類認知、自殺和機器學習的本質。
作為人類，我們喜歡具有兩個特質的解釋。首先，解釋應該是簡單的，這意味著它們只涉及一件或少數幾件事。例如，抑鬱症是自殺的一個簡單解釋。
其次，解釋應該是確定的，這意味著有一種固定的解釋可以解釋全部或大部分事物。例如，抑鬱症導致大多數自殺的想法就是一個確定的解釋。這種簡單而確定的解釋風格非常直觀且非常高效。它非常有助於我們生存、繁殖和度過每一天。
但這種思維方式對於幫助我們理解自然界是可怕的。這是因為自然界不是簡單而確定的。近幾十年來，科學家們已經認識到，幾乎所有事物——從物理學到生物學到人類行為——都是複雜且不確定的。換句話說，需要大量的事物以複雜的方式組合在一起才能解釋大多數事物，並且對於大多數物理、生物或行為現象沒有固定的方法。
我知道後一種不確定性的想法尤其違反直覺，所以讓我提供一個關於它的直接例子。數學方程式 X 加 Y 等於 1 是不確定的。作為人類，我們本能地嘗試找到這個方程式的一個解（例如，X 等於 1，Y 等於 0）。但是沒有固定的方法來解這個方程式；這個方程式有近乎無限的解。然而，重要的是，這並不意味著“任何事情都可以”。X 和 Y 也有近乎無限的值無法解出這個方程式。這種“一個解”和“任何事情都可以”之間的不確定的中間地帶對於大多數人來說很難掌握，但這正是自然界大部分運作方式。
我們的科學證據總和表明，就像自然界中的大多數其他事物一樣，自殺的原因和預測因素是複雜且不確定的。數百甚至數千件事與自殺有關，但沒有任何事物比隨機猜測更能準確地預測自殺。例如，抑鬱症通常被認為是自殺的一個極其重要的預測因素。但大約 2% 的嚴重抑鬱症患者最終會自殺身亡，這僅略高於美國普通人群中最終自殺身亡的 1.6% 的人。這種模式與複雜性相符，因為它表明我們必須將許多因素放在一起才能解釋自殺。
同理心永遠重要
那麼我們應該如何將所有這些因素放在一起呢？一種直觀的解決方案是將許多這些因素加在一起。但即使在將數百個因素相加時，這也不起作用——預測仍然只比隨機猜測略微準確。
一個更好的解決方案是想辦法找到數十甚至數百個因素的最佳化組合。我們如何做到這一點？一個有希望的答案是機器學習。簡而言之，機器學習程式可以處理大量資料，並學習給定任務的因素的最佳組合。例如，大多數現有的機器學習研究都使用了來自電子健康記錄的資料，涵蓋了與精神健康診斷、身體健康問題、藥物治療、人口統計學和住院就診模式相關的數百個因素。近年來，幾個研究小組的結果表明，這種方法可以始終如一地以 80-90% 的準確率預測未來的自殺企圖和死亡。多個研究小組目前正在致力於將這些演算法應用於實際臨床實踐。
需要記住的一個重要事項是，自殺預測沒有，也永遠不會有單一的演算法或方法。這是因為自殺是不確定的，很像 X 加 Y 等於 1 的方程式。可能有近乎無限的演算法可以以 80-90% 的準確率預測自殺，正如一些研究表明的那樣。研究已經表明，對於一個好的演算法來說，沒有特定的因素是必要的，並且許多不同型別的演算法都可以產生準確的預測。但同樣，這種不確定性也意味著也有近乎無限的糟糕演算法。
所有這些研究表明，不幸的是，自殺過於複雜和不確定，人類無法預測。我和其他任何人都無法準確預測誰會自殺身亡，也無法真正解釋為什麼特定的人會自殺身亡（這包括自殺身亡者自己）。機器學習可以在更大程度上近似自殺的複雜性，但即使這樣也遠遠不夠。儘管它可以準確預測誰最終會自殺身亡，但它還無法告訴我們某人何時會自殺身亡。預測的這個“何時”維度至關重要，我們可能還需要很多年才能解釋它。
與此同時，我們人類可以做什麼？雖然我們沒有能力知道某人是否會自殺身亡，但我們確實有能力給予支援和關懷。如果您認為某人可能正在掙扎，請與他們交談，並讓他們瞭解美國國家預防自殺生命線（1-800-273-8255）等資源。
本文最初發表於The Conversation。閱讀原文。