兩個小型的跳躍機器人現在在大型小行星龍宮的表面有了一個伴侶。
一個名為移動小行星表面偵察員（MASCOT）的鞋盒大小的著陸器，按計劃於美國東部時間週二（10月2日）晚上9:57（格林威治標準時間10月3日0157）從其母艦——日本的隼鳥2號飛船上部署，並在此後不久停留在龍宮上。著陸器拍攝的第一張龍宮小行星照片顯示了一個岩石世界，甚至還有MASCOT自己的陰影。
來自德國不萊梅德國航空航天中心航天系統研究所的MASCOT專案經理特拉米·霍在一份宣告中說：“情況再好不過了。”（DLR是德國航空航天中心的德語縮寫，該中心與法國航天局CNES合作建造了MASCOT。）[日本隼鳥2號龍宮小行星任務圖片]
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霍補充說：“從著陸器的遙測資料中，我們能夠看到它與母船分離，並在大約 20 分鐘後與小行星表面接觸。”霍補充道。
MASCOT已經開始使用其四個機載科學儀器——一個攝像頭、一個輻射計、一個光譜儀和一個磁強計——收集資料，任務團隊成員說。這個22磅（10公斤）的著陸器必須抓緊時間，因為它的電池預計在著陸後僅16小時就會耗盡。
MASCOT在緩慢下降到龍宮的過程中拍攝了20張照片，這些影像目前儲存在隼鳥2號上，任務團隊成員說。在分離之前（當隼鳥2號在龍宮上方約167英尺，或51米處時發生）磁強計進行的觀測已經傳回地球。
德國不倫瑞克工業大學的MASCOT團隊成員卡爾-海因茨·格拉斯梅爾在同一份宣告中說：“測量結果顯示了太陽風相對較弱的場以及航天器引起的非常強的磁干擾。在分離的那一刻，我們預計干擾場會明顯減少——我們能夠清楚地識別出這一點。”
MASCOT正在追隨MINERVA-II1A和MINERVA-II1B的腳步，這兩個2.4磅（1.1公斤）的漫遊者於9月21日晚上從隼鳥2號上部署。這兩個小機器人成功著陸，並很快開始探索龍宮的表面。
與日本製造的MINERVA-II1A和MINERVA-II1B一樣，自主的MASCOT可以透過跳躍移動，它是透過操縱其體內的一個金屬“擺臂”來實現的。著陸器還可以使用這個手臂在龍宮表面自行翻正——這是一個重要的功能，因為MASCOT需要正立才能收集資料並將其傳輸到隼鳥2號。
耗資1.5億美元的隼鳥2號任務於2014年12月發射，並於今年6月下旬到達龍宮周圍的軌道。母船可能還有一次漫遊者部署：它仍然攜帶“可選的”跳躍者MINERVA-II2，它可能會在明年到達龍宮表面。
在向龍宮發射一個非爆炸性撞擊器後，軌道器本身也將在2019年下降到太空岩石。隼鳥2號將從新形成的隕石坑中獲取原始的、先前位於地下的樣本；這些材料計劃在2020年12月由返回艙帶回地球。
隼鳥2號團隊成員表示，該任務在龍宮收集的資料以及研究其返回樣本的科學家們應該為揭示太陽系的早期歷史以及像龍宮這樣富含碳的小行星在地球生命出現過程中可能扮演的角色提供重要啟示。
美國宇航局也有一個正在執行的小行星取樣任務，目標大致相似。OSIRIS-REx探測器計劃於12月31日到達寬1650英尺（500米）的小行星貝努周圍的軌道，並於2023年9月將樣本帶回地球。
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