一項新的研究表明，潛意識訊號會干擾注意力，導致人們容易分心，即使在最簡單的任務上也會失誤。
當人們集中注意力時，他們會專注於手頭的任務，並過濾掉與他們正在做的事情無關的資訊。然而，本週發表在《科學》雜誌上的一份新報告稱，有時不相關的資訊會溜進來，即使它沒有被有意識地處理。“我們的結果與普遍觀點相矛盾，”波士頓大學心理學研究生、主要作者津島義明說。
津島和他的同事進行了一系列實驗，展示了不相關的資訊片段是如何偷偷溜過人們的注意力集中機制的。研究參與者被告知在計算機螢幕上看到的一串六個字母和兩個數字中報告數字對，並忽略周圍彈跳的點。一些點隨機移動，另一些點沿固定方向移動。
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聽起來很簡單。然而，忽略跳舞的點被證明說起來容易做起來難。當少於或多於 5% 的點以特定模式移動時，參與者在任務中表現良好，但他們的成功率在 5% 左右時下降。研究人員說，這是因為在 5% 時，這種模式顯然低於意識感知的閾值，但受試者仍然在潛意識中拾取了它。“看不見的訊號會分散注意力，”津島解釋說。受試者沒有拾取低於 5% 的運動模式。在超過 5% 的固定方向模式中，他們注意到了這些點，但能夠忽略它們。
在其中一項實驗中，研究人員在計算機測試期間測量了參與者的大腦活動。他們主要關注視覺皮層和外側前額葉皮層，因為這些是大腦中過濾無關刺激的區域。他們的目標：確定如何處理可能分散注意力的潛意識訊號。當 5% 的點連貫地移動時，視覺皮層被啟用，儘管該訊號僅在潛意識中計算：外側前額葉皮層未被啟用。研究人員說，原因是該訊號能夠偷偷繞過大腦中注意力集中的部分，從而使受試者分心；潛意識訊號太弱，外側前額葉皮層無法拾取並阻止它。
科學家說，當人們分心時，他們分配給正在做的事情的資源會減少，因此他們的表現會受到影響。他們推測，更強的訊息會促使外側前額葉皮層立即採取行動，擊退潛在的分散注意力的訊號。