大約2.4億年前，一種名為Dinocephalosaurus的似蛇爬行動物統治著今天中國南方的水域。這種史前掠食者擁有多齒的嘴和細長的脖子，其比例堪稱神話，很容易被誤認為是中華神話中傳說中的龍。
因此，一支研究團隊在龍年開始後的幾周內描述了幾具引人注目的Dinocephalosaurus標本，這真是恰如其分。其中一塊化石，以戲劇性的姿勢盤繞著，是迄今為止發現的最完整的這種細長爬行動物標本。
“它被包裹成一個數字8的形狀，這有點像神話中的中國龍，”蘇格蘭國家博物館的古生物學家、上週在《Earth and Environmental Science Transactions of the Royal Society of Edinburgh》雜誌上發表的新論文的合著者尼古拉斯·弗雷澤說。
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在這項新研究中，弗雷澤和一群國際研究人員分析了五塊新的Dinocephalosaurus化石，以更多地瞭解這種奇異的動物是如何生存的。合著者之一李淳在2003年首次根據在中國南方貴州省發現的一塊儲存完好的頭骨描述了Dinocephalosaurus orientalis。從那時起，作為中國科學院古脊椎動物與古人類研究所古生物學家的李淳在該地區周圍發現了更多完整的Dinocephalosaurus標本。當地一位農民正在使用一組含有Dinocephalosaurus化石椎骨的岩石來圈豬圈。
新的化石共同揭示了Dinocephalosaurus是多麼的奇異。這種近20英尺長的古代爬行動物像一條長著參差不齊牙齒的海蛇，有一組短小的槳狀肢體。它的頭部位於細長的脖子末端。“我很高興看到這麼長的脖子，”加州大學戴維斯分校研究海洋爬行動物的古生物學家、未參與這項新研究的本谷良介說。“讓我感興趣的是，脖子是軀幹的兩倍多長。這真是太了不起了。”
當Dinocephalosaurus生活在三疊紀中期時，中國南方被溫暖的沿海水域覆蓋，那裡充滿了其他航海爬行動物，包括海豚形的、牙齒鋒利的海龍。Dinocephalosaurus並不是唯一一種伸出脖子的當地海洋爬行動物。年代稍晚的三疊紀Tanystropheus hydroides化石表明，這種動物也長著一條非常細長的脖子。
但對新化石的檢查表明，這些古代爬行動物似乎各自獨立地進化出了各自的比例。雖然Tanystropheus細長的脖子有13節細長的椎骨，但Dinocephalosaurus有32節較短的椎骨。“它的脖子比例與Tanystropheus相似，但構成方式卻截然不同，”弗雷澤說。
儘管Dinocephalosaurus的脖子有很多骨頭，但它仍然會非常僵硬，因為這些椎骨是由成束的肋骨狀骨骼固定的。Tanystropheus可能也長著類似僵硬的脖子。這與後來的蛇頸龍（另一類海洋爬行動物，生活在約4000萬年後的侏羅紀時期）所擁有的更柔軟的長脖子不同。但本谷認為，僵硬和靈活的脖子仍然發揮著相似的生態作用。他說，這些特徵很可能“使頭部遠離身體主體，以免在接近[攻擊距離]之前因其龐大的體型而嚇跑獵物”。
根據Dinocephalosaurus古怪的比例，弗雷澤和他的同事認為這種史前掠食者完全是水生的。雖然它的脖子會使這種動物在陸地上顯得笨拙，但它卻非常適合在水下捕捉海鮮。研究人員在其中一具新描述的Dinocephalosaurus骨骼內發現了多條化石魚。
另一組研究人員在2017年報告說，在一塊Dinocephalosaurus標本中發現了儲存完好的胚胎——這進一步證明了Dinocephalosaurus的水生生活方式。這表明，與大多數產卵的爬行動物不同，Dinocephalosaurus似乎在海中產下活體幼崽，這有助於它避免蹣跚爬上陸地，在那裡它有被陸地捕食者捕食或擱淺在岸邊的風險。在新論文中，研究人員在其中一塊新描述的標本中發現了可能是胚胎的小骨頭。
弗雷澤表示，在新農曆新年之後立即發表這篇論文是一個巧合。這篇論文已經進行了多年，其範圍一再擴大，以納入李和他的團隊不斷發現的更多Dinocephalosaurus化石。但弗雷澤說，“我認為至關重要的是，我們要將這些發現與發現這些化石的當地文化聯絡起來”，而這個幸運的時機提供了一個突出的機會，以強調中國史前的過去和自然遺產。