本文是關於 2024 年 4 月 8 日在美國、墨西哥和加拿大部分地區可見的日全食的特別報道的一部分。
4 月 8 日，墨西哥、美國和加拿大的部分地區將迎來壯觀的日全食，這是十年內在美國廣泛可見的第二次日全食。但這一次，一顆彗星可能會在天象中搶鏡。
這顆被稱為 12P/Pons-Brooks 彗星的骯髒冰球於 1812 年被發現。這顆彗星需要 71 年多一點的時間繞太陽執行，其軌道路徑使其飛掠海王星軌道，然後衝回太陽系內部。在 12P 彗星目前的迴歸期間，專業和業餘天文學家觀察到這顆高速飛行的冰球發生了一系列爆發，這似乎賦予了它“角”，為它贏得了“千年隼”和“魔鬼彗星”等綽號。
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“這是歷史上最亮的彗星之一，”保加利亞科學院天文研究所和國家天文臺的行星科學家羅西塔·科科塔內科娃說。
12P 彗星將於 4 月 21 日最接近太陽——距離日全食不到兩週。這個時間意味著彗星將在全食期間出現在距離太陽約 25 度的地方。（握緊拳頭伸直手臂可以用來測量天空約 10 度的寬度。）
來源：Katie Peek；來源：NASA（日食軌跡資料）
12P 彗星在全食期間的可見度仍然不確定。雖然屆時太陽將被遮擋，但天空不會達到真正的夜間色調——它會更像暮色——而且我們恆星的外層大氣，或日冕，也將發光。根據目前的觀測，在全食期間，彗星可能僅對肉眼勉強可見，或者觀星者可能需要雙筒望遠鏡才能發現它。
“我不希望人們如果看不到彗星而感到失望，”科科塔內科娃說。“如果人們期望在完全黑暗的天空中看到非常明亮的東西，我認為除非我們非常幸運地遇到爆發，否則這將比那更具挑戰性。”
但是，如果彗星配合，它可能會顯得更亮。這是因為 12P 彗星以其戲劇性的爆發而聞名，在此期間，冰球會損失大量物質，包括昇華成氣體的冰和散落到周圍空間中的塵埃。這會透過增加彗星周圍模糊光環的大小來使其顯得更亮。
“它發生過一些壯觀的爆發，”科科塔內科娃在談到 12P 彗星時說。她補充說，科學家們尚不確定是什麼原因導致了這些爆發——一些研究人員推測，彗星的冰體中正在出現裂縫，或者其可能參差不齊的表面上的懸崖正在坍塌。“這是一個非常未知的領域，”她說。“這就是為什麼我們對每顆發生這種情況的彗星都感興趣。”
無論 12P 爆發的原因是什麼，一次恰逢其時的爆發都可能將 12P 彗星在全食時的外觀從微妙變為驚豔。話雖如此，我們從彗星之前接近太陽的有限記錄表明，隨著彗星加速靠近我們的恆星，其爆發可能會消退——這是科學家們在未來幾個月要解決的另一個難題。
雖然日全食和明亮的彗星都是相對罕見的現象，但 12P 彗星並非第一個在全食期間出現的彗星。一位歷史學家報告說，例如，在公元 418 年發生在現在的土耳其上空的日全食期間發現了一顆不同的彗星。自 1800 年代後期以來，觀察者經常在日食期間發現“掠日”彗星——它們在距離恆星約 85 萬英里的範圍內經過。尤其值得注意的是，1997 年，海爾-博普彗星在日全食後僅兩週就最接近地球。我們只需要再等待一段時間，看看 12P/Pons-Brooks 彗星會表現如何。