自 20 世紀 70 年代以來，東非高原地區的瘧疾爆發激增。由於攜帶該疾病的蚊子在較涼爽的氣候中不易繁殖，一些研究人員認為這種上升與氣候變化之間存在聯絡。2002 年的一項研究沒有發現這種聯絡，但對資料的最新分析——包括增加了五年的記錄——似乎表明，氣溫的適度升高可能導致蚊子數量激增，從而導致瘧疾增加。
密歇根大學的梅賽德斯·帕斯夸爾（Mercedes Pascual）——她之前的研究幫助將霍亂爆發與厄爾尼諾濤動聯絡起來——和她的同事使用了來自英國氣候研究部門的氣溫資料，這些資料可以追溯到 1950 年，與 2002 年的研究使用的資料相同，但隨後又增加了五年的記錄。透過觀察瘧疾上升的四個高地地點——盧安達的吉孔戈羅、烏干達的卡巴萊、肯亞的凱里喬和蒲隆地的穆漢加——的記錄，他們發現自 20 世紀 70 年代後期以來，總體變暖趨勢為 0.5 攝氏度。
然後，該團隊將這些溫度以及降雨資訊輸入到計算機模型中，該模型旨在模擬夏威夷的蚊子種群動態。儘管溫度變化很小，但它對蚊子數量的影響卻很大。例如，儘管溫度升高僅代表這些地區 3% 的變化，但模擬結果顯示，凱里喬的蚊子數量變化高達 40%，而卡巴萊的蚊子數量變化超過 100%。
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卡巴萊的蚊子數量顯示出特別大的增長，因為它屬於他們建模的最高且因此最冷的地點。由於寒冷的環境，這些地區的蚊子數量通常很少。但即使在這些地區溫度略有升高，也可能會迅速打破昆蟲的平衡，導致蚊子增多，從而增加瘧疾寄生蟲的傳播媒介。另一方面，帕斯夸爾和她的同事指出，如果溫度持續升高或降雨模式發生變化，變暖可能會使蚊子繁殖的水池乾涸。
儘管這項研究並不能證明氣候變化是導致非洲高地瘧疾增加的原因，但作者表示，應將此因素與治療耐藥性和土地利用變化等其他因素一起考慮。這項研究結果發表在本週《美國國家科學院院刊》線上發表的一篇論文中。