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最近的研究表明，尼安德特人擁有比我們曾經認為的更為複雜的行為習慣。但是，這些眉骨突出的原始人類實際上是我們自己物種的成員嗎？迄今為止，這場長期存在的爭論一直集中在來自成年尼安德特人化石的形態學資料上（最近，來自化石DNA的資料也加入了討論）。但是今天發表在《自然》雜誌上的一項研究採取了不同的方法，使用先進的計算機成像技術來評估早期尼安德特人的發育或個體發育。根據這項新的分析，尼安德特人獨特的顱骨特徵很早就出現，這為這些古老的歐洲人屬於與智人不同的物種的觀點提供了支援。
瑞士研究人員瑪西亞·S·龐塞·德萊昂和蘇黎世大學的克里斯托夫·P·E·佐利科弗從對不成熟和成年尼安德特人、早期現代人類和現代人類的顱骨進行CT掃描開始，生成了這些標本的三維表示。隨後使用所謂的幾何形態測量學方法進行的分析表明，區分尼安德特人和現代人的特徵在幼兒時期就已經存在。作者斷言，這一發現表明，這些特徵是在出生後早期或產前發育期間出現的，而不是在成年期逐漸形成的。該團隊進一步指出，相對於現代人類，尼安德特人的個體發育過程發生得更快。
龐塞·德萊昂和佐利科弗總結道，診斷性特徵的早期出現、這些獨特特徵在整個出生後發育過程中的維持以及這種模式的進化穩定性，都支援尼安德特人和解剖學上的現代人類代表不同物種的理論。但他們補充說，類似的發育多樣化模式是否也適用於其他原始人類，仍有待觀察。