預測厄爾尼諾天氣週期的行為對於預報員和氣候科學家來說是一項挑戰，而且風險很高。
由熱帶太平洋海面溫度變化驅動的厄爾尼諾現象及其對應現象拉尼娜現象，可能會對數百甚至數千英里外的天氣狀況產生重大影響。研究表明，災難性洪水、乾旱、疾病爆發、野火甚至社會動盪都與被稱為厄爾尼諾-南方濤動的氣候週期有關。
然而，科學家們一直在努力理解氣候變化是否正在改變這一週期。氣候模型產生了相互矛盾的結果，而厄爾尼諾-南方濤動事件的可靠儀器記錄始於20世紀初。
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現在，一項新的研究建立在先前透過檢查珊瑚生長來重建厄爾尼諾現象過去行為的努力之上，表明在過去的幾十年中，厄爾尼諾和拉尼娜事件變得更加多變和強烈。
“我們回答了這樣一個問題，即厄爾尼諾現象相對於近期自然變化是否正在發生變化？” 佐治亞理工學院的氣候科學家金·科布說道，她領導了昨天發表在《科學》雜誌上的這項研究。“答案是肯定的，暫時是這樣。”
她研究的珊瑚所描繪的7000年景象表明，隨著大氣中二氧化碳水平的上升，厄爾尼諾現象可能會變得更強，科布說。
但研究人員需要做更多的工作——包括共同努力填補厄爾尼諾現象過去行為記錄中的空白——才能證明這種聯絡，目前這只是一種初步的聯絡，她說。
“它可能會被推翻，”科布說。“但無論結果如何，有了更多的資料，我們就會更有信心。”
珊瑚巖芯講述故事
新的分析基於科布描述為資料“首付”的樣本，使過去7000年中可用的珊瑚巖芯資料量增加了三倍。
科布和她的同事從太平洋中部萊恩群島中的聖誕島和範寧島兩個小島上的化石珊瑚中提取了17個巖芯。
研究人員一絲不苟地逐毫米檢查每個巖芯，並使用放射性測年法來確定每個樣本的年代。
為了確定每塊珊瑚在生命週期中溫度和降水是如何變化的，科學家們追蹤了兩種氧同位素 O-18 和 O-16 比例的變化。在溫暖多雨的厄爾尼諾時期，生長的珊瑚中 O-18 含量較少。在涼爽乾燥的拉尼娜事件期間，新珊瑚中的 O-18 含量更高。
將這17個珊瑚樣本的資料拼接在一起——每個樣本覆蓋 20 到 80 年的時間——使科學家能夠重建數千年前的厄爾尼諾-南方濤動週期。
結果表明，厄爾尼諾-南方濤動週期的可變性和強度在 20 世紀比 7000 年化石記錄中的大多數時期都更大——但科學家表示，這一事件並非史無前例，並指出 17 世紀早期也出現過類似的時期。
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