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一些困惑的猴子正在幫助科學家更好地理解為什麼人類成為唯一進化出語言的動物。今天發表在《科學》雜誌上的一份報告表明，儘管猴子可以掌握基本的語法規則，但它們無法理解更復雜的、對人類語言至關重要的規則。
之前的關於檉柳猴（見圖）的研究表明，這些動物似乎能夠理解與決定哪些型別的詞對可以搭配使用的規則類似的簡單規則。在新研究中，蘇格蘭聖安德魯斯大學的 W. Tecumseh Fitch 和哈佛大學的 Marc D. Hauser 設計了一項研究，以測試這些動物是否能夠理解更復雜的句子結構，在這種結構中，相互依賴的詞語是分開的。這種所謂的短語結構語法的經典例子是“if…then…”句子結構。Tecumseh 和 Hauser 播放了模仿這兩種句子型別的人類語音錄音，發現當聲音違反簡單語法規則時，猴子會做出反應，但無法辨別何時違反了更復雜的規則。
用相同的語法例子進行測試的大學生正確地識別出了所有錯誤，即使他們無法清楚地表達被違反的確切規則。因此，科學家們認為，獲得處理層級詞語模式的能力“可能代表了人類語言能力進化中的一個關鍵時刻。”