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蛋白質是生物體的基石，許多科學研究致力於弄清楚細胞如何產生其無數的蛋白質。 較少的研究人員對研究相反的問題感興趣：細胞如何識別和分解不需要的蛋白質。 現在，三位致力於此的科學家因其在解決這個謎團方面的開創性工作而獲得了諾貝爾化學獎。
以色列理工學院的阿龍·切哈諾沃 (中) 和阿夫拉姆·赫什科 (左) 以及加州大學歐文分校的歐文·羅斯 (右) 因“發現泛素介導的蛋白質降解”而獲得榮譽，評選委員會如此表示。 泛素本身是一種多肽蛋白，可識別準備被破壞的蛋白質分子。 一旦被泛素識別並標記，標記的蛋白質就會被送到細胞的蛋白酶體，蛋白酶體會將它們切成小塊。 威斯康星大學麥迪遜分校的查爾斯·P·凱西以及美國化學學會現任主席指出：“這個國際研究小組的合作工作使我們能夠近距離觀察人類細胞內部發生的調節過程，以及當這些過程無法正常工作時會發生什麼。”
泛素指導的蛋白質降解發生在全身各處，泛素的名稱源於拉丁語中“無處不在”一詞。 諾貝爾委員會指出，獲獎者在 1980 年代的工作為理解其他細胞過程（如 DNA 修復和基因轉錄）鋪平了道路。 此外，一些疾病，包括囊性纖維化和宮頸癌，都與蛋白質分解不當有關，因此更好地理解該過程應如何運作可以為新的治療方案提供線索。