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大規模滅絕，顧名思義，是戲劇性的事件。 但大約2.5億年前的二疊紀時期發生的那次尤其壯觀，導致近70%的陸地物種和95%的海洋生物形式滅絕。 儘管這次生物滅絕規模巨大，但其原因長期以來一直困擾著地質學家。 人們提出了許多可能的罪魁禍首——從氣候變化到大規模火山活動再到小行星撞擊——但這些假設究竟如何相互比較尚不清楚。 為此，對當前模型的新分析可能證明是有啟發性的。《美國國家科學院院刊》的最新一期發表了一份詳細介紹這些發現的報告。
為了評估各種理論，耶魯大學的羅伯特·伯納關注了與滅絕事件相關的某種地球化學特徵——即碳13同位素水平相對於同位素較輕的碳的急劇下降。 然後，他評估了這些假設對全球碳迴圈的預測。 他發現，海洋釋放有毒量的二氧化碳和火山脫氣都不能單獨解釋觀察到的碳13下降。 但生物滅絕的另一個嫌疑物件——從沉積物中儲存的甲烷水合物中大量釋放甲烷——恰恰做到了這一點。
然而，伯納指出，儘管甲烷情景最好地解釋了碳13的測量結果，但它無法解釋當時大氣中較高水平的二氧化碳。 因此，儘管甲烷很可能參與了這場滅絕事件，但它似乎並非單獨行動。 總之，伯納提出，這次滅絕可能是由小行星撞擊、甲烷釋放和火山二氧化碳釋放共同造成的。