猶他大學的研究人員揭示了兩種蛋白質——UNC-13和突觸結合蛋白——如何協同工作，使神經細胞能夠相互交流。一般來說，神經元使用稱為神經遞質的化學物質傳遞資訊。現在，珍妮特·里奇蒙德、羅比·魏默和埃裡克·喬根森發現，UNC-13 啟動了突觸結合蛋白——就像一個曲柄打開了一個彈射器——將神經遞質發射到神經細胞之間的空隙或突觸中。這項發現發表在今天的《自然》雜誌上。
研究人員知道突觸結合蛋白有兩種形式。當蛋白質展開時，充滿神經遞質的微小氣泡可以粘附在它上面，融合到神經細胞的內壁，然後釋放到突觸中。然而，當突觸結合蛋白摺疊時，氣泡無法粘附在其上，神經細胞也無法傳遞其訊號。里奇蒙德的團隊懷疑UNC-13打開了突觸結合蛋白，從而允許訊號流動。
為了驗證這一理論，他們修改了線蟲秀麗隱杆線蟲中編碼突觸結合蛋白的基因，使蛋白質保持展開狀態。結果發現，即使研究人員敲除了這些蠕蟲中的 UNC-13 基因，神經遞質仍然繼續流動。然而，當科學家在產生正常突觸結合蛋白的蠕蟲中消除 UNC-13 時，神經遞質的流動停止了，使動物癱瘓。
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研究小組得出結論，UNC-13 確實展開了突觸結合蛋白，因此對於神經訊號和記憶的傳遞至關重要。“它[UNC-13]抓住突觸結合蛋白並像彈射器一樣將其開啟，”喬根森說。“神經細胞之間的連線儲存資訊並傳輸資訊。這項研究表明，哪些分子控制著這些連線的強度，從而控制著資訊的儲存和傳輸方式。”