大約三月，我們中的一些人會踢一下路邊堆積的雪，想知道春天是否終於要來了。太陽在我們回家前就落山了，寒冷將我們困在家中，除了去雜貨店。所有這些加起來就是俗稱的冬季憂鬱，因為那些冬日和枯樹會讓我們心情沮喪。但在 20 世紀 80 年代，美國國立精神衛生研究院的研究導致人們認識到一種稱為季節性情感障礙的抑鬱症（當然，縮寫為 SAD）。季節性情感障礙被歸類為重度抑鬱症，以表示抑鬱症的年度復發，這種情況比一般的“冬季憂鬱”更令人衰弱。在研究和書籍中提及 SAD 的情況在 20 世紀 90 年代達到頂峰，如今 SAD 被認為是一種可診斷（且可保險）的疾病。治療範圍從心理療法到抗抑鬱藥再到光療——裝滿燈泡的大盒子，看起來像是面部的日光浴床。
然而，一項最新研究完全質疑了季節性抑鬱症的存在。美國疾病控制中心每年都會對美國人口進行大規模的橫斷面研究。一組研究人員意識到他們可以獨立使用 CDC 的結果來調查抑鬱症隨季節變化的程度。2006 年的 CDC 研究包含一組通常用於篩查抑鬱症的問題。透過分析從一年中收集的 34,000 名成年人的答案，研究人員可能會發現季節性情感障礙的爆發。他們可能會看到冬季抑鬱症的激增。“老實說，我們最初並沒有質疑 [SAD] 診斷，”研究員史蒂文·洛貝洛博士寫道，目標是“確定抑鬱症隨季節變化的實際程度”。
可能會出現其他模式。如果光照不足是導致抑鬱症週期的原因，那麼在最北端的緯度，報告的抑鬱症狀總體上可能會增加。畢竟，光似乎是關鍵。為 SAD 患者開發人工光療法依賴於光照增加和情緒提升之間的聯絡。對於患有 SAD 的人來說，季節和緯度都應在光照水平上有所不同，並與抑鬱症狀相互作用。
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梅根·特拉法內斯特和洛貝洛博士與希拉·梅塔博士合作，在 CDC 的調查結果中尋找抑鬱症篩查高分與特定季節或緯度之間的聯絡。研究人員還研究了高緯度與冬季相結合是否比單獨的高緯度或冬季更頻繁地引發抑鬱回答。美國海軍天文臺提供了給定地點和日期的日照時數，因此研究人員甚至測試了抑鬱評分與收集評分當天的日照時數之間的聯絡。他們認為，如果光照是 SAD 的原因，那麼檢視日照時數應該是檢測普通人群中患有 SAD 的人的敏感方法。
相反，CDC 的調查沒有發現季節性情感障礙的證據。研究人員擔心忽略了龐大的非 SAD 人群中的 SAD 趨勢，因此他們重新分析了調查時被歸類為抑鬱症人群的子集的答案。仍然沒有 SAD 的跡象。抑鬱症指標中沒有出現季節性或光照依賴性增加。我們可能會懷疑電話調查是否出了問題，但調查資料中出現了其他公認的趨勢，例如女性和失業者的抑鬱症發病率較高。SAD 引起的抑鬱症波動要麼不存在，要麼無法檢測到。
正如您可能預料的那樣，其他研究人員也詢問了 SAD 在不同季節的表現，以及它在不同緯度國家是否更常見。結果好壞參半，這些研究似乎面臨兩個問題。一個問題在於提出的問題。那些通常用於篩查 SAD 的問題雖然非常具體，但也極具引導性。想象一下，您正在回答一系列關於您的情緒、體重、食慾在一年中如何變化的問題，然後填寫圖表來比較您在不同季節的習慣。您被要求考慮一年中的哪個時間段體重增加或減輕，睡眠或飲食減少。使用這種標準的 SAD 評估，您可能會重新考慮您是否真的有年度情緒週期。CDC 電話調查沒有詢問通常的 SAD 問題，而是依賴於八個問題，這些問題通常用於篩查重度抑鬱症。這些問題詢問了標準 SAD 評估中未涵蓋的主題——絕望、對活動缺乏樂趣、注意力不集中——並且關注過去兩週而不是過去五十二週。回憶最近的感受比記住去年十月的感受要容易得多。隨著時間的推移，我們的記憶會變得模糊和混亂，尤其是當我們期望某種模式時。
這引入了 SAD 研究的另一個問題：期望。即使在流行文化中聽到關於“冬季憂鬱”的訊息也可能植入確認偏差，鼓勵潛在患者（或研究人員）尋找 SAD 的證據，無論它是否存在。我們的先入之見總是在起作用，因此在沒有提及季節性情緒障礙的情況下收集的調查資料是避免偏差的更安全選擇。在冬季經歷重度抑鬱發作的人可能需要 SAD 療法，或者他們可能需要療法來應對節日期間的壓力。
其他研究，尤其是在挪威進行的研究，也對季節性抑鬱症的測量方式提出了質疑。如果陽光或其他冬季特徵的變化會引發季節性抑鬱症，那麼為什麼冬季日照嚴重縮短的挪威，報告的發病率不高呢？也許挪威文化有助於消除冬季的任何負面影響，或者也許 SAD 並非我們想象的那樣。
對美國關於抑鬱症的大規模電話調查是追蹤人群中 SAD 的一個寶貴機會，但缺乏 SAD 證據並不能證明 SAD 不是真的。我們確實知道光會協調對我們健康的影響。褪黑激素和其他激素肯定會對光做出反應，並且大腦中有一個部分從眼睛接收輸入，不是為了看東西，而是為了保持晝夜節律。 季節性抑鬱症可能極其罕見，並且很難在人群層面檢測到——來自 1998 年美國對 8000 人進行的調查的一些證據支援了這一點。SAD 病例也可能是與抑鬱症沒有太多共同症狀的情緒障礙。可以理解的是，相信自己患有 SAD 的人仍然持懷疑態度，尤其是那些在光療後看到改善的人。如果光療箱或光療眼鏡可以在沒有嚴重副作用的情況下緩解情緒障礙，那麼將繼續對光療以及其他 SAD 特異性治療方法進行研究。不過，就目前而言，我們還無法將季節性情感障礙與國民情緒的穩定性相協調。