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在1990年代，美國東海岸的海灣和河口遭受了大規模魚類死亡的困擾。居住在這些水域附近和在這些水域工作的人們也抱怨記憶力喪失、頭痛和其他身體不適。科學家們將這些可怕的現象歸咎於一種名為Pfiesteria piscicida（右圖）的微生物，媒體在報道這些令人不安的事件時經常將其稱為“來自地獄的細胞”。研究表明，這種微小的生物屬於一類被稱為腰鞭毛蟲的自由生活海洋生物，有多達 24 個生命週期階段，其中一些階段劇毒。然而，現在，在六月份的《藻類學雜誌》上發表文章的研究人員斷言，Pfiesteria的生命週期比最初認為的要簡單得多，而且該生物實際上是無毒的。
在早期未能成功證實最初報告的Pfiesteria的多個生命週期階段的嘗試之後，北卡羅來納大學教堂山分校的 Wayne Litaker 和他的同事對該生物的每個階段的轉變進行了嚴格的研究。該團隊使用新的基因技術，將Pfiesteria特有的 DNA 序列與其推定的發育形式獲得的序列進行了比較。他們發現，之前描述的 24 個階段中的許多階段（特別是異常的變形蟲和囊腫形式）實際上是同一海水中完全不同的生物。此外，在他們的培養物中觀察到的所有真實階段均無毒。“我們描述了一個非常典型的腰鞭毛蟲生命週期，”研究人員寫道。他們解釋說，早期研究中檢測到的變形蟲可能是汙染物。至於殺死魚類的原因，如果不是Pfiesteria，Litaker 表示，細菌超載和一年中某些時候的分層水條件造成的缺氧可能是促成因素。
但 Pfiesteria 案例尚未結束。在隨報告一起發表的評論中，馬里蘭州埃奇沃特的史密森尼環境研究中心的 D. Wayne Coats 指出，在不同情況下分離出的該生物的其他樣本可能會產生神秘的變形蟲階段。“解決此類問題需要時間、耐心和辛勤工作，”他寫道。“與此同時，[Litaker 和他的合作者] 為將 P. piscicida 視為具有相對簡單生命週期的腰鞭毛蟲提供了非常合理的理由。”