公共衛生官員長期以來都知道極端溫度與更多死亡有關，但在澳大利亞的一個城市，研究人員計算出了熱浪和寒潮導致多少年的壽命損失。
利用這些資訊，科學家們還預測了氣候變化情景將如何影響預期壽命。“我們之前已經看到澳大利亞在寒冷和炎熱天氣中死亡人數增加，但這只是死亡人數。當你看死亡人數時，你對待一個 40 歲的人的死亡和一個 90 歲的人的死亡是一樣的。顯然，從社會角度來看，它們是不一樣的，”昆士蘭科技大學健康與生物醫學創新研究所的研究員 Adrian Barnett 解釋說。
Barnett 和他的團隊決定不僅測量極端溫度下的死亡人數，還要測量死亡年齡與預期壽命之間的差異。換句話說，他們想找出壽命縮短了多少年。他們上個月在《自然氣候變化》雜誌上發表了他們的發現。
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研究人員查看了 1996 年至 2004 年間澳大利亞東海岸昆士蘭州布里斯班的死亡人數。該城市全年氣溫持續溫暖，通常在 20 至 25 攝氏度（68 至 77 華氏度）之間。“這意味著我們對溫度變得相當自滿，”Barnett 說，他解釋說該市約 40% 的房屋沒有隔熱層，而且許多房屋沒有暖氣或空調。“無論外面的溫度是多少，我們在室內都會暴露在其中，”他說。
最近，該地區經歷了一些極端天氣事件，布里斯班市議會警告說，隨著氣候變化，更多此類事件將會發生。2007 年 7 月，氣溫降至冰點以下，這是自記錄以來首次。2009 年 8 月，布里斯班經歷了最熱的冬季日，創下了 35.4 攝氏度（96 華氏度）的記錄。在過去的十年中，該地區也經歷了嚴重的乾旱。
男性比女性更能適應異常變化
在分析資料後，Barnett 發現，當平均氣溫降至 10 攝氏度（50 華氏度）時，男性平均損失 14 年的壽命，女性損失 52 年。（這些測量是基於當天與溫度相關的死亡人數進行的。總體而言，女性——似乎不如男性更能適應寒冷——總共損失了 52 年的壽命，如果她們活下來，她們本可以經歷這些年。）
當溫度升至 30 攝氏度（86 華氏度）時，男性損失 32 年，女性損失 42 年。2000 年，極端溫度導致男性損失 3,077 年的壽命，女性損失 3,495 年。作為比較，Barnett 說乳腺癌導致 3,700 年的壽命損失。
Barnett 說結果令人驚訝。“假設是溫度死亡發生在體弱多病的老年人身上，”他說。“結果似乎表明恰恰相反。”年輕人仍然可能受到極端高溫或低溫的影響，因為這些條件往往會加劇任何現有的健康問題。根據 Barnett 的說法，大多數死亡源於心臟和肺部問題，因為身體試圖調節其內部溫度。
研究人員還預測，到 2050 年平均氣溫升高 2 攝氏度將導致布里斯班居民每年額外損失 381 年的壽命。《政府間氣候變化專門委員會》預測，到 2100 年，全球平均氣溫將升高 1.1 至 6.4 攝氏度。
然而，Barnett 告誡不要對全球極端溫度影響做出具體的逐年預測。“當我們嘗試觀察一段時間內的趨勢時，它實際上變得有點嘈雜，”他說。“有些年份真的很糟糕；在其他年份，情況不會那麼糟糕。實際上很難預測任何一年會發生什麼。”
不同城市的人們適應能力不同
此外，布里斯班的人們對溫度的反應與漢堡、芝加哥或達卡的人們不同，因此這些模式無法直接轉化為世界其他地方。耶魯大學環境健康教授 Michelle Bell 表示，即使在同一個國家/地區內也存在差異。
“在我們的大型美國研究中，我們發現美國東南部的城市實際上比東北部的城市對死亡率的熱影響更低，即使東南部的溫度更高，”貝爾在一封電子郵件中說。“這與適應性的差異有關，適應性可能涉及身體適應、行為改變（多喝水、呆在室內）和建築結構（空調與敞開的窗戶、通風模式）。”
與貝爾一起研究溫度對人群影響的 G. Brooke Anderson 也指出，在他們的研究中，極端高溫和低溫對城市的影響不同。“對於高溫，影響往往是立竿見影的，所以昨天和今天的室外溫度會影響健康，而對於低溫，前幾周的綜合溫度很重要，”約翰霍普金斯大學彭博公共衛生學院的博士後研究員 Anderson 在一封電子郵件中說。貝爾和安德森去年在《環境健康展望》雜誌上發表了他們的一些工作。
隨著全球氣候變暖，人們可能會在一定程度上適應，但安德森表示，當人們使用更多資源來維持舒適區時，基礎設施可能無法跟上。她以 2006 年夏季紐約皇后區的停電為例，當時風扇和空調因熱浪而開啟。她說，此類問題將來可能會變得更加普遍，這反過來會對健康產生影響。
對於布里斯班來說，變暖可能會帶來輕微的好處，但弊大於利。“有趣的是，如果溫度僅升高 1 度，那麼布里斯班將在這方面受益，因為與寒冷相關的死亡人數減少了，”Barnett 說。“對於溫度升高 2 攝氏度或更高的情況，與寒冷相關的死亡人數減少的好處與與熱相關的死亡人數增加相比相形見絀。”
因此，Barnett 說，官員們需要專注於教育人們如何應對極端天氣，並投資於空調和隔熱等措施，以幫助人們應對。“[這項研究] 對我說，最好的辦法是投資長期戰略”，而不是短期天氣預報和溫度預警系統，他說。“預測任何一天會發生什麼是非常棘手的。”