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阿爾茨海默病現在是美國第六大死因，但研究人員仍然不知道這種退行性神經系統疾病的病因。 近年來，他們已經確定了幾種基因，這些基因似乎主要與60歲之前早發性疾病病例有關。他們還發現了大約20個基因，這些基因可以增加或降低60歲以上人群中更常見的遲發性疾病的風險。
但是，對於超過五百萬患有遲發性阿爾茨海默病的美國人來說，遺傳學根本無法解釋全部情況。 雖然遺傳學對患上這種疾病有一定風險，但基因的組合並不會必然導致該疾病。
科學家們現在正在緊急尋找其他缺失的部分，以解釋遲發性阿爾茨海默病的病因。 一些研究人員已將注意力從基因轉向環境——特別是某些毒素。 他們對殺蟲劑、食品新增劑、空氣汙染和其他有問題化合物的研究正在為對抗這種毀滅性疾病開闢新的戰線。 以下是一些正在研究的可能性綜述
滴滴涕（二氯二苯三氯乙烷）
科學家們已經發現殺蟲劑與帕金森病之間存在很強的潛在聯絡。 現在，一月份釋出的一項初步研究表明，殺蟲劑滴滴涕可能會導致阿爾茨海默病，滴滴涕降解非常緩慢，以至於在美國環境保護署禁止在美國使用後40多年，它仍然滯留在環境中。
傑森·理查森及其在羅格斯大學的團隊測試了患有和未患有遲發性阿爾茨海默病的人的血液樣本。 他們發現，大多數患有該疾病的參與者血液中滴滴涕和滴滴伊（滴滴涕的代謝物）的水平比對照組高四倍。 研究人員還觀察到，患有最嚴重阿爾茨海默病的參與者既有遺傳傾向，又有高水平的殺蟲劑血液水平，這表明滴滴涕/滴滴伊可能與基因相互作用以觸發該疾病。
然而，理查森並沒有關於滴滴涕暴露如何導致阿爾茨海默病的明確機制。 但他推測，滴滴涕/滴滴伊在某種程度上促進了構成與該疾病相關的斑塊的澱粉樣蛋白的生長。 他強調，他的研究是初步的，他的結果將需要在未來更大規模的研究中進行復制。
此外，一些發現似乎與該研究的主要結論相矛盾。 理查森說：“我發現最有趣的人是那些滴滴涕和滴滴伊水平非常高，但沒有患阿爾茨海默病的人，”“也許我們對這些人來說有點早，他們最終會患上這種疾病。 或者更有趣的是，他們的基因構成或生活方式是否可以保護他們免受該疾病的侵害。”
亞硝胺
阿爾茨海默病的另一個可能罪魁禍首來自現代美國飲食。 布朗大學沃倫·阿爾珀特醫學院的研究員蘇珊娜·德拉蒙特認為，阿爾茨海默病病例數量的上升與過去幾十年新增到我們食物中的更多氮基化學物質之間存在聯絡。 連同氮基肥料，它們包括硝酸鹽和亞硝酸鹽，它們用於儲存、著色和調味加工食品（以及新增到菸草產品中的那些）。 在酸性環境（如胃中）或高溫（如烹飪中達到的溫度）下，這些化合物會轉化為有毒的亞硝胺。
德拉蒙特的研究表明，亞硝胺會損害細胞的能量產生線粒體，並阻止大鼠的胰島素受體。 根據德拉蒙特的說法，這兩個因素似乎都會導致神經損傷，並促進胰島素相關疾病（包括糖尿病）以及心血管疾病和阿爾茨海默病在動物研究中的發展。 其他研究也在人類中指出胰島素抵抗是阿爾茨海默病的風險因素。 德拉蒙特說：“過去四五十年中發生變化的所有疾病都與胰島素抵抗有關，並且它們與我們食物的變化非常吻合。” “而且亞硝胺，我傾向於認為它們起著非常非常重要的作用。” 她現在正在尋找一種生物標誌物，讓她能夠測量人體內的亞硝胺暴露量，並檢視她的研究結果是否能從動物轉化為人類。
空氣汙染
阿爾茨海默病研究人員也開始對空氣汙染進行仔細審查。 宋浩金在期刊F1000Research中報告說，小鼠在暴露於氣溶膠鎳奈米顆粒（空氣汙染的成分）後迅速發展出阿爾茨海默病澱粉樣斑塊。 2004年對汙染嚴重的墨西哥城進行的研究對終身居民的大腦組織進行了屍檢，發現澱粉樣斑塊和炎症遍佈他們的大腦。 幾項研究還發現痴呆症與顆粒物之間可能存在聯絡，顆粒物是燃燒的副產品，已知會損害心血管系統。
空氣汙染不僅僅存在於室外。 在中國，這個世界上菸草消費量最大的國家，倫敦國王學院的研究員陳若苓研究了二手菸對該國認知健康的影響。 他的研究團隊評估了中國城市和農村地區近6000名60歲以上的人接觸二手菸的情況。 陳在阿爾茨海默病與痴呆症中報告說，患有最嚴重痴呆症的參與者曾遭受高水平的二手菸影響。 陳採訪了人們以評估他們的暴露情況，這是一種標準的學習方法，但可能不可靠，因為參與者可能無法準確回憶起他們的暴露情況。
前路漫漫
研究人員承認，發現環境毒素與阿爾茨海默病之間的聯絡極其困難。 與滴滴涕不同，大多數毒素不會在體內持久存在，這使得研究人員很難衡量終生暴露量。 如果環境毒素確實被證明是風險因素，那麼它只是一個複雜方程式的一部分，該方程式包括遺傳學、生活方式以及可能增加隨著年齡增長而患上阿爾茨海默病機會的其他環境暴露。
阿爾茨海默病研究人員過去也曾誤入歧途，當時他們試圖將環境汙染物與該疾病聯絡起來。 在1970年代和1980年代，人們普遍認為鋁會導致阿爾茨海默病，因為科學家發現澱粉樣斑塊中積聚了鋁。 但大多數研究人員不再接受這種理論，因為隨後的研究表明，這僅僅是一種無害的巧合，是由於鋁離子和澱粉樣斑塊之間的吸引力而發生的。
理查森說，關於鋁的說法“可能毒害了”後來對環境因素的研究的“井”。 但是，隨著越來越多的人患上遲發性阿爾茨海默病，並且目前尚無預防甚至顯著延緩該疾病的治療方法，這種研究變得越來越緊迫。 根據弗吉尼亞大學醫學院的史蒂文·德科斯基教授的說法，如果研究人員找到一種方法，即使只是推遲阿爾茨海默病的發病，也會產生巨大的影響。 德科斯基說：“如果你能將疾病的發病推遲五年，你就可以減少大約50%的病例。” “如果你能將發病推遲10年，你幾乎可以消滅阿爾茨海默病，因為你會讓人們活到生命的盡頭而不會患上這種疾病。”