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咖啡因最著名的作用，尤其是對於清晨的咖啡飲用者來說，是作為興奮劑。但本週由《美國國家科學院院刊》線上發表的兩份報告表明，該分子可能如何幹擾可能導致癌症的細胞突變。好訊息是，區域性應用咖啡因可以抑制小鼠皮膚腫瘤的形成。壞訊息是，該分子會抑制低劑量輻射引起的基因突變的修復。
在第一項研究中，羅格斯大學的Allan Conney和他的同事將茶葉的兩種成分，咖啡因和表沒食子兒茶素沒食子酸酯（EGCG），應用於在20周內大量暴露於紫外線B輻射但尚未發生皮膚腫瘤的無毛小鼠的皮膚。接受應用的動物比未接受應用的動物皮膚腫瘤（包括惡性和良性腫瘤）明顯更少。此外，這兩種分子都表現出高度選擇性的行為，只殺死腫瘤細胞，而對皮膚的正常區域沒有影響。科學家們表示，與EGCG相比，咖啡因的化學穩定性使其成為人類進一步研究的更好候選者。“就目前而言，如果你是一隻老鼠，那將是非常棒的，”Conney說。“對人類來說，我們還不知道。”
不太令人鼓舞的結果來自第二項研究，該研究由丹佛埃莉諾·羅斯福研究所的Theodore Puck和他的同事進行。他們研究了暴露於α輻射（與某些肺癌病例有關）和γ輻射的倉鼠細胞。當在輻射暴露後向細胞中新增咖啡因時，這兩種型別的輻射引起了相似數量的基因損傷。然而，在沒有咖啡因的情況下，暴露於α輻射的細胞表現出較少的突變。研究結果表明，α輻射誘導的基因突變可以在細胞分裂期間修復，但咖啡因會阻礙身體自身的修復機制。