十三年前，現年38歲的梅蘭妮·洛克特認為她想成為一名大學戲劇教授。她很高興開始她在紐約大學的表演研究博士之旅。然而，在讀到一半時，她意識到自己不想在學術界工作，而是更喜歡非營利藝術教育。在獲得戲劇表演碩士學位畢業後，她在紐約市尋找藝術教育方面的工作。然而，由於2000年代後期的經濟大衰退正值高潮，她找不到工作。
到2012年，她的本科和碩士學位貸款總額達到81,000美元，每月還款額為900美元。在短暫領取食品券、耗盡儲蓄、與她的伴侶在俄勒岡州波特蘭市合租一間單間公寓以及為了每小時約10到12美元的臨時工作奔波之後，她仍然難以滿足每月的還款要求。“我感到完全被我的債務困住了，”洛克特說。
她對債務的焦慮日益增加。洛克特為自己上了“一所昂貴的私立學校”卻無法找到全職工作而感到羞愧。2013年，她陷入了嚴重的抑鬱症。洛克特每天早上醒來都對即將到來的一天感到恐懼。“我畢業於紐約大學，這是美國最負盛名的學校之一，但我找不到一份全職工作來償還貸款。我覺得我的債務在嘲笑我，”她說。
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洛克特說，像她這樣的學生被告知一個不真實的說法：如果你在學校努力學習，你就能償還貸款。她說，這是一個“越來越不真實的說法，尤其是在經濟大衰退之後”。美國年輕人面臨著歷史上最沉重的學生貸款負擔。即使長期工資增長停滯不前，每位借款人的平均貸款債務也高達 37,000 美元。這正在對努力維持生計並揹負債務的年輕人和中年人造成損害。
學生貸款與其他形式的債務不同，因為與抵押貸款不同，你無法住在你所支付的東西里——而且與汽車貸款不同，你支付的費用不會讓你開著它去上班。你所學的專業可能最終會成為終身職業，也可能不會。許多前學生要麼沒有完成他們的課程，要麼決定從事與他們的學位無關的領域的工作。
無論發生什麼，成年早期註定是一個情緒脆弱的時期。根據2021年全國藥物使用與健康調查的資料，超過18%的年輕人曾在過去一年中經歷過重度抑鬱發作。 這也是拜登政府試圖透過其計劃來緩解部分壓力的一部分原因，該計劃旨在為佩爾助學金的接受者（佩爾助學金髮放給最需要的學生）減免高達 20,000 美元的債務，併為那些未獲得佩爾助學金但仍有資格獲得經濟援助的人減免高達 10,000 美元的債務，因為他們的年收入低於 125,000 美元。然而，在 6 月，最高法院裁定政府為提供這種救濟所做的努力違憲。法院認為，政府可以根據 1965 年的《高等教育法案》豁免或修改現有財政援助計劃中的監管條款，但不允許全額資助，這必須來自國會。作為回應，拜登政府嘗試了另一種方法，宣佈了“珍貴教育儲蓄 (SAVE) 計劃”。它將利用教育部提供的資金，將借款人每月必須支付的本科學生貸款可支配收入比例從 10% 降低至 5%。
隨著這些小規模衝突的展開，在 COVID 疫情期間暫停三年後，貸款支付定於 9 月 1 日恢復。即使付款尚未恢復，借款人的壓力水平也一直居高不下。發表在《循證社會工作雜誌》上的一項研究分析了 2009 年至 2020 年間來自 Twitter 和 Reddit 上關於學生貸款債務和心理健康的 85,664 條評論。研究人員發現與貸款相關的高度心理健康問題，包括抑鬱、焦慮、恐懼和憤怒。“對於學生來說，這似乎是一座太高的山，他們中的許多人報告說沒有工作，”佐治亞大學社會工作助理教授、該研究的主要作者高拉夫·辛哈說。
另一項於 2023 年 4 月發表在《成癮行為》雜誌上的研究跟蹤了 331 名大學畢業生，並將高額債務水平與問題飲酒、焦慮和抑鬱聯絡起來，尤其是在經濟最不安全的畢業生中。在某些情況下，借款人甚至表達了自殺念頭。同樣，金融服務公司 Student Loan Planner 於 2021 年 3 月進行的一項調查發現，在大約 2,300 名高額債務貸款借款人的群體中，七分之一的參與者報告說，他們因這種困境而產生過自殺念頭。
紐約市阿克曼家庭研究所的心理學家瑪琳·F·沃森認為，學生貸款對心理健康產生特別令人震驚的影響，因為它們以意想不到的方式影響借款人的生活。貸款迫使夫婦推遲重要的里程碑，例如結婚、買房和生孩子，直到比原計劃晚得多。“學生貸款是你試圖建立生活時的障礙，”沃森說。在許多情況下，它們會影響你是否可以獲得房屋抵押貸款。對於無法依靠父母幫助的貧困學生來說，擺脫赤字泥潭的前景更加渺茫。“他們對教育將帶來的夢想與現實不符，”沃森說。
有些年輕人比其他人掙扎得更厲害。負擔更多地落在了黑人借款人身上。根據白宮的資料，在大學畢業二十年後，“1995-96 學年開始上大學的典型黑人借款人仍然欠著原始學生債務的 95%”， 並且許多人最終沒有獲得學位。教育信託基金會 2022 年 6 月的一份報告顯示，黑人借款人比白人借款人更難償還債務。維多利亞·傑克遜是教育信託基金會高等教育政策助理主任兼該報告的合著者，她將這種差距歸因於種族財富差距：黑人家庭的淨資產中位數為 24,100 美元，而白人家庭的中位數為 188,200 美元。
黑人借款人可用於支付大學費用和償還貸款的資源較少，與此同時，他們在尋求貸款時面臨歧視和更苛刻的條款。“黑人借款人無法為孩子上大學存錢或幫助還款，而黑人學生在勞動力市場面臨種族工資差距和歧視，”傑克遜說。所有這些因素都加劇了心理健康壓力。根據教育信託基金會的報告，接受調查的人中有 64% 表示，學生債務對他們的心理健康產生了負面影響。
營利性機構，如德銳大學、卡佩拉大學、斯特雷耶大學和鳳凰城大學，給學生借款人帶來了最多的問題，他們必須比那些就讀四年制公立學校的學生承擔更高的貸款。威廉瑪麗學院的經濟學教授（也是《為什麼大學收費如此之高？》一書的作者）大衛·費爾德曼說，這些借款人往往最終沒有獲得學位。更昂貴的營利性大學（通常針對貧困背景的人）中只有大約23%的學生在六年內畢業。
此外，費爾德曼說，像洛克特這樣獲得文學碩士 (M.A.) 學位的學生最終往往揹負著鉅額貸款，卻沒有高薪工作來償還貸款。他補充說，資料顯示，法律、商業和醫學學位可能費用高昂，但擁有這些學位的畢業生更有可能最終獲得報酬更高的工作。“文學碩士學位已成為希望籌集大量資金的學校的搖錢樹，”費爾德曼說。
回想起來，洛克特希望自己沒有在文學碩士學位上浪費那麼多錢。它幾乎讓她破產，並使她陷入深深的抑鬱和絕望的漩渦。但她是幸運者之一。2013 年，她開始寫一個名為 Dear Debt 的部落格，這為她帶來了一份自由撰稿的職業生涯，兩年後，這份職業生涯為她提供了經濟獨立性來償還貸款。洛克特說，讀者對她的部落格的反應非常強烈。她說，她一直收到來自人們的電子郵件，他們因債務而感到強烈的焦慮和壓力，有些人，她說，甚至考慮過自殺。這表明有多少人揹負著類似的與貸款相關的問題。洛克特說，太多的人在沉默中受苦。“這些付款實際上讓你與過去緊緊相連，讓你難以向前邁進並思考你的未來，”她補充道。