2019年11月，考拉“劉易斯”立即成為澳大利亞物種面臨悲慘困境的象徵。當地居民發現他一瘸一拐地沿著麥覺理港附近炎熱的人行道行走，拼命想逃離沿著道路蔓延的朗弗拉特叢林大火的火焰，大火將他的森林家園化為灰燼。這隻被燒傷的有袋動物看起來迷失了方向，正在努力求生。好心人迅速抓住了這隻動物，將瓶裝水倒在他燒焦的皮毛和爪子上，並把他包裹起來。
他們把劉易斯送到了麥覺理港考拉醫院，這是一家位於新南威爾士州北部海岸桉樹林旁的小診所。到2020年5月澳大利亞創紀錄的叢林大火季結束時，該醫院最終將治療大約50只被燒傷的考拉。“我們治療的考拉數量沒有我們想象的那麼多，”醫院的繁殖和研究主任切恩·弗拉納根說，因為“很多考拉在大火中喪生”。據估計，該州至少失去了5000只考拉——佔其人口的三分之一。在整個澳大利亞，至少有60,000只考拉在火災中死亡或受傷。2016年，專家估計該國還剩下大約329,000只考拉。可悲的是，劉易斯在獲救幾周後因傷勢過重而去世。
隨著大火將澳大利亞的叢林燒成焦土，考拉醫院發起了一項籌款活動，籌集25,000澳元（19,250美元），以幫助動物康復。捐助者捐贈了近800萬澳元（610萬美元），遠遠超過了診所護理少量考拉所需的資金。為了幫助這個脆弱的物種反彈，醫院最近啟動了世界上第一個野生考拉繁殖和放生計劃，以重新填充澳大利亞被摧毀的森林。儘管動物園長期以來一直在繁殖圈養考拉供遊客參觀，但沒有人嘗試過繁殖野生個體，並將它們圈養出生的幼崽引入叢林。環保主義者表示，如果沒有這種干預，考拉種群可能永遠無法自然恢復。甚至在火災發生之前，這種有袋動物就面臨著一長串的威脅，包括疾病、近親繁殖和城市化的壓力。儘管如此，野生繁殖仍然面臨著嚴峻的挑戰。在未來的幾年裡，醫院工作人員需要回答許多關於考拉前景的問題，其中最重要的問題是把它們放在哪裡。
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大部分適宜的棲息地已經被燒燬，或者很可能在未來幾十年內隨著氣候驅動的野火加劇而被燒燬。在2019-2020年的火災中，新南威爾士州超過800萬英畝的桉樹林被毀——至少佔該州優質考拉棲息地的四分之一。當科學家們後來在澳大利亞東部的123個野外地點進行調查以尋找倖存的考拉時，他們發現火災消滅了那裡大約71%的考拉種群。有些地方似乎根本沒有考拉。
考拉在火災中的境況可能比任何其他標誌性的澳大利亞物種都差。袋鼠可以逃跑；袋熊可以挖洞。但考拉卻在樹冠上。“這簡直是災難，”悉尼大學的獸醫病理學家馬克·克羅肯伯格說。
考拉“薩沃伊·文斯”在新南威爾士州麥覺理港考拉醫院接受最後一次健康檢查，然後被放回自然棲息地。圖片來源：麗莎·瑪麗·威廉姆斯 Getty Images
自然繁殖速度很慢，因為雌性考拉每年只生一個幼崽（和其他有袋動物的幼崽一樣，被稱為幼崽），如果周圍環境太熱或太乾燥，動物通常根本不會繁殖。考拉也受到了衣原體的特別嚴重打擊，這是一種攻擊動物生殖系統的性傳播疾病。“在某些種群中，不孕不育率非常高，”克羅肯伯格說。多達70%的考拉可能被感染，而這些動物中有90%是不育的。
昆士蘭大學的動物學家斯蒂芬·約翰斯頓等科學家認為，他們可以提高圈養環境中的生產力。他發現，由於環境壓力，野生雄性考拉的精液質量比圈養個體差。一旦這些壓力被消除，“圈養的考拉的精液要好[三倍]”。與其他受威脅的物種相比，考拉在圈養環境中繁殖良好，但如果沒有野生基因的注入，圈養考拉的遺傳多樣性水平較低。僅靠它們的後代不足以補充野生種群。此外，繁殖只是成功的一半。對於野生動物管理者來說，更大的挑戰將是確保圈養出生的後代能夠在野外生存，找到安全、合適的放生地點。
麥覺理港考拉醫院希望保留多達60只考拉，最終將它們放回沿海地區。弗拉納根說，計劃是將大部分不能放生的野生考拉相互交配。這些將是因各種受傷而被帶到診所的無疾病個體，並且一旦康復，就能很好地適應圈養生活。工作人員隨後會將它們的幼崽放歸野外。“這是一項艱鉅的任務。所有[後代]都將佩戴無線電項圈放生，並跟蹤六個月，以瞭解它們的狀況。
醫院將於2021年末開始建造新的繁殖設施，由公眾捐款資助。幼崽將在這裡飼養，然後被放置在一個半野生的、放生前的圍欄中，在那裡它們可以在被作為一個群體引入叢林之前進行社交。工作人員還將用目標放生地點的桉樹物種餵養幼崽，以使考拉的味蕾熟悉新的食物來源。
為了符合放歸野外的資格，幼崽需要符合若干標準。新南威爾士州的法律要求，圈養繁殖的動物必須健康且無疾病才能放生——這對飽受困擾的有袋動物來說是一個巨大的挑戰。約翰斯頓擔任“活考拉基因組專案”的首席研究員，該專案旨在利用圈養繁殖、基因組測序的進展和衣原體疫苗療法來“保護考拉種群的未來”。他正在與麥覺理港醫院洽談如何利用這項技術來幫助他們的工作。在昆士蘭大學，研究團隊一直在治療患病的野生考拉，並將其與來自其他種群的個體進行雜交，以實現基因庫的多樣化。目標是隨後放生圈養出生的幼崽，以便它們可以在野生種群中傳播其獨特的基因。隨著時間的推移，更健康的考拉應該會取代那些容易患病和近親繁殖的考拉。“這不僅僅是生產考拉，”約翰斯頓說，“更重要的是基因拯救和管理，這可以透過圈養繁殖來實現。”
其他技術進步也可能幫助麥覺理港。2月份，科學家們釋出了考拉基因組新的三維“染色體長度”序列。它可以幫助建立種群之間遺傳多樣性和疾病易感性的圖譜。“它可以告訴我們種群是如何聯絡在一起的，以及基因流是如何發生的，”負責該專案的澳大利亞DNA動物園主任帕溫德·考爾說。“在叢林大火之後，你真的想看看基因流是如何被打破的。”
即使保護科學在進步，考拉在政治上仍然是一個有爭議的話題。新南威爾士州政府最近報告說，到2050年，該物種在該州面臨滅絕的風險。隨後，環境部設定了到本世紀中期將人口增加一倍的雄心勃勃的目標。然而，政府繼續批准在關鍵考拉棲息地進行破壞性行動。“新南威爾士州目前的立法並沒有真正保護考拉，而是傾向於採礦和農業，”弗拉納根說。她指出，繁殖當然是需要的，但它不是萬能的。“拯救考拉的最好方法是保護現有的棲息地——恢復退化的區域、人口管理和控制火災。”在未來幾個月內，預計新南威爾士州將釋出考拉保護的更新戰略。（上一項戰略是在2018年，在毀滅性的大火之前釋出的。）今年10月，聯邦政府將宣佈是否應將東海岸種群列為國家瀕危物種。
野生繁殖計劃將在最初的三到五年內作為試點專案進行。弗拉納根說，這將給科學家們時間來研究潛在的放生地點，並與農村消防部門和政府合作，以改善考拉棲息地的火災管理。到2022年中，繁殖設施應該完成。大約兩年後，弗拉納根預計醫院將準備好放生幼崽。一旦試點專案進展順利，醫院希望開始在該州各地建設衛星繁殖設施。
“我們希望我們所做的事情能夠為其他人[繁殖和放生]未來的考拉奠定基礎，”弗拉納根說。