2018年加利福尼亞州的營地大火肆虐時，煙塵和其他汙染物瀰漫天空。顆粒物濃度普遍飆升至每立方米12微克以上 (µg/m3)，使其進入美國環境保護署的“不健康”範圍。在某些地方，它們甚至躍升至數百微克/立方米。
這種瘴氣包括直徑為2.5微米或更小的顆粒物，稱為PM2.5，它們也從汽車燃燒汽油和發電廠燃燒煤炭的尾氣管和煙囪中噴出。它們微小的尺寸使其能夠深入肺部，引起短期呼吸問題。數千項先前的研究表明，這些顆粒物還會長期加劇哮喘，並導致心血管問題、低出生體重和其他問題。醫學界對此關聯已達成廣泛共識，但特朗普政府任命的人員改組的環保署委員會的一些成員，以及石油和天然氣行業的顧問，聲稱這些研究並未顯示直接的因果關係。《科學進展》雜誌7月發表的一項研究中，哈佛大學生物統計學家弗朗西斯卡·多米尼奇和她的同事們回應了這些說法。他們表示，他們的調查顯示了空氣汙染與過早死亡之間迄今為止最全面的聯絡。
傳統的空氣汙染研究通常僅使用迴歸分析，這是一種旨在理清特定因素（如空氣汙染）影響結果（在本例中為死亡率）可能性的統計方法。但目前尚不清楚這些模型是否充分考慮了其他可能的 influencing 因素。在新論文中，多米尼奇的團隊轉而使用了五種獨立的統計方法（包括迴歸分析），資料集包含來自 6850 萬醫療保險受益人的 16 年間收集的 5.7 億個觀測值。這項技術有助於將顆粒物汙染的影響與其他影響因素隔離開來。它有效地模擬了隨機實驗（用於梳理因果關係的金標準測試），而進行此類調查在倫理上是不允許的。“這種統計學領域從未應用於空氣汙染和死亡率研究，”多米尼奇說。
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結果表明，將允許的 PM2.5 濃度水平從 12 微克/立方米收緊至 10 微克/立方米，可以將老年人的死亡風險降低高達 7%，在十年內挽救超過 143,000 人的生命。
這項研究給該領域的其他人士留下了深刻印象，包括楊百翰大學的空氣汙染專家 C. 阿登·波普三世和環保署空氣質量辦公室的前副主任約翰·巴赫曼。“就規模而言，就統計效力而言，就分析複雜性而言，這都是最好的，”波普說。
這項發現正值特朗普政府撤銷空氣汙染法規之際。今年 4 月，環保署提議保持 PM2.5 規則不變，該機構稱這是在仔細審查並諮詢其科學顧問之後做出的決定。然而，在審查完成之前，環保署署長安德魯·惠勒解散了一個輔助顧問小組，該小組通常為這類事務提供科學專業知識。巴赫曼說，所有關於空氣汙染的研究都很有說服力，“而這篇[新的]研究作為壓軸之作，是對環保署提案的非常有力的回應”。