一位左側腦島受損的患者，這個腦區位於大腦皮層深處兩側，可能在無意中打開了戒菸之門。這位38歲的男子每天吸40支菸，在中風的第二天，他告訴醫生說他的“身體忘記了吸菸的衝動”。這一發現促成了一項研究，該研究發現腦島與吸菸成癮密切相關。
事實上，作者在本週的《科學》雜誌上報道說，該區域的損傷導致“吸菸成癮中斷”（定義為能夠輕鬆戒菸且不復發的能力）的可能性，比大腦其他部位的損傷高出136倍。
南加州大學和愛荷華大學卡弗醫學院的神經科學家、資深研究作者安託萬·貝查拉說：“從某種意義上說，發現腦島可能並不令人驚訝，因為之前有一些知識積累，而且這很合理。但是，從另一個角度來看，這令人驚訝，因為沒有人關注過那裡。”
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腦島長期以來與有意識的衝動和內臟感覺有關。據美國國立衛生研究院國家藥物濫用研究所的研究員史蒂文·格蘭特稱，它也被認為是內臟器官的感覺受體，可能會記住某種東西的味道或是否會引起胃部不適。在研究成癮原因的影像學研究中，當吸毒者觀看其他人吸毒的電影或可卡因、海洛因或尼古丁的圖片時，腦島經常會被啟用。
但直到現在，研究人員都忽略了這個銀元大小的區域，因為它沒有涉及強化通路，也沒有影響多巴胺的訊號傳導，而多巴胺是一種與動機和快樂相關的神經遞質。
貝查拉和他的團隊研究了69名中風患者，他們是從愛荷華大學的一個登記處收集來的，該登記處旨在研究腦損傷對認知、記憶和運動的影響；他們選擇了中風時每天至少吸五支菸超過兩年的受試者。在這個小組中，有19名患者的右腦島或左腦島受到了損傷。
19名腦島受損的患者中，有12名報告說他們的吸菸習慣突然結束，並且在過去一年中沒有人復發。雖然許多其他中風患者也戒了煙，但他們中的大多數人是出於健康原因，例如害怕再次中風。貝查拉指出：“這不是百分之百的證據，並非每個腦島損傷都會導致成癮中斷，反之亦然。”“在沒有涉及腦島的情況下也存在損傷，並且也存在成癮中斷的情況”，也有些人遭受了腦島損傷但並沒有突然停止吸菸。
貝查拉推測，這些差異可能是由於大腦連線方式中存在一些性別差異造成的。他指出，有研究發現，左側前額葉皮層受損的女性和右側受損的男性決策能力下降，反之則不然。但他指出，這項研究中的樣本量不足以得出此類結論。
儘管如此，格蘭特認為這項研究表明腦島是成癮的關鍵。“它現在確實呼籲研究領域開始關注這個區域，”他說，“研究這個區域的藥物效應，研究這個區域在成癮過程中發生的變化型別，瞭解這個區域的基本功能以及為什麼它在這種情況下很重要。”
貝查拉還認為，腦島也可能在其他成癮中發揮作用，例如酗酒、藥物濫用和強迫性飲食。雖然引發中風顯然不是答案，但貝查拉說，旨在破壞腦島活動的安全性療法最終可能能夠幫助人們至少戒菸。