爭議始於大約 10 年前，當時有訊息透露，美國國家橄欖球聯盟最初試圖掩蓋重複性頭部損傷與慢性創傷性腦病 (CTE)（一種進行性神經退行性疾病）之間存在聯絡的證據，然後試圖詆譭從事這項工作的科學家。從那時起，支援這種聯絡的證據越來越多，越來越多的球員站出來報告說他們患有抑鬱症，有些人甚至自殺了。然而，重複性頭部損傷究竟是如何與 CTE 的發展以及與之相關的精神症狀聯絡起來的，仍然是一個爭論的問題。
有史以來規模最大型的同類研究現在提供了迄今為止最有力的證據，證明橄欖球運動員的重複性頭部撞擊與 CTE 之間存在聯絡。 這項研究 最近發表在《JAMA》雜誌上，但也有明顯的侷限性。它還引發了更多研究的呼籲，以衡量頭部撞擊對球員一生造成的影響。
這項新工作建立在 2013 年的發現之上：波士頓大學的神經病理學家 安·C·麥基 和她的同事發表了一份關於 68 名患有 CTE 的男性運動員和退伍軍人的屍檢報告，其中他們描述了與該疾病相關的 一系列病理學特徵。麥基和她的同事觀察到兩組不同的臨床症狀：一組涉及情緒和行為障礙，這在年輕受試者中觀察到；另一組包括認知障礙，這在年齡較大時出現。
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根據其研究結果，該團隊提出了一些用於診斷 CTE 的病理學標準，類似於阿爾茨海默病的標準。他們的提議還確定了這些病理學及其相關的行為症狀隨時間推移而變得更嚴重的階段。根據研究人員制定的標準，CTE 的早期症狀包括頭痛和注意力缺陷，後期發展為抑鬱症和短期記憶喪失，然後發展為認知障礙，最終發展為完全性痴呆和攻擊行為。
在這項最新的研究中，研究人員檢查了 202 名已故橄欖球運動員的大腦，所有這些大腦都已捐贈給一個腦庫，該腦庫旨在調查重複性頭部損傷對運動員、軍事人員和家庭虐待受害者的長期影響。他們獲得了所有受試者的詳細病史，測量了他們的大腦體積，然後解剖器官以尋找與 CTE 相關的神經病理學。
在研究中檢查的 202 名參與者中，根據先前描述的病理學特徵，有 177 人被診斷出患有 CTE。他們平均有 15 年的比賽經驗，包括高中、大學或職業級別。他們的死亡年齡中位數為 67 歲，最常見的死因是神經退行性疾病（39%）、心血管疾病（19%）和自殺（10%）。CTE 病理學的嚴重程度與比賽強度有關，所有前高中球員都表現出輕度 CTE 病理學，而超過一半的前大學、半職業和職業球員表現出重度病理學。
行為和情緒症狀在所有被診斷出患有 CTE 的前 NFL 球員中都很常見，幾乎發生在所有 26 名患有輕度病理學的個體和 84 名患有重度病理學的個體中的 75 名。其他常見症狀包括焦慮、抑鬱和衝動。言語攻擊、肢體暴力、自殺念頭和藥物濫用也發生在大多數患有輕度 CTE 病理學的人身上，但創傷後應激障礙並不常見，僅發生在 3 例輕度病理學病例和 9 例受影響更嚴重的前球員病例中。
儘管研究參與者中表現出 CTE 病理學的比例很高，但作者敦促在解釋他們的結果時要謹慎。該研究的一個重要侷限性是樣本存在偏差——大腦是為專門研究頭部創傷與 CTE 之間聯絡的目的而捐贈的。重複性頭部損傷人群中 CTE 的發生頻率不一定像研究中發現的那麼高。該樣本也不能代表足球運動員的總體人群，他們中的大多數人只在青少年或高中球隊中踢球。“我們的樣本有非常明顯的確定性偏差，”該研究的共同作者、麥基實驗室的研究助理 Bobby Abdolmohammadi 說。“也就是說，家庭可能出於以下動機捐贈他們親人的大腦：他們看到了症狀或意識到重複性頭部創傷與足球之間的聯絡，[因此] 我們目前無法就普通人群或足球運動員中該疾病的發生頻率得出任何結論。”
Abdolmohammadi 補充說，確定重複性頭部損傷與 CTE 之間關係的精確性質需要精心設計的縱向研究。此類研究可能最終開始確定重複性腦震盪對大腦結構和功能的真實影響。
不過，專家表示，新的發現令人震驚。“這是一項極其重要且令人信服的工作，[它] 毫無疑問地表明美國橄欖球存在嚴重問題，”倫敦大學學院神經科學教授 約翰·哈迪 說，他沒有參與這項研究。“我們現在有非常確鑿的證據表明存在問題……如果這項運動要生存下去，就需要立即透過規則修改來減少頭部接觸來解決這個問題。”
然而，哈迪承認，新的結果並不能確定問題的程度。“正如作者明確指出的那樣，這些病例是根據對 CTE 的臨床懷疑選擇的，”他說，並補充說，現在需要更廣泛的努力。哈迪呼籲對現役和退役球員進行更多研究，透過掃描和測量血液和腦脊液中可能存在的損傷來尋找大腦損傷的急性證據。“我們需要系統的資料來了解問題的嚴重程度，”他說。