在聖地亞哥，一名男子試圖謀殺一名幼兒，諾姆·斯坦珀開槍將其擊斃。那是1972年，當時在聖地亞哥擔任警察中尉的斯坦珀回憶說，他的心臟砰砰直跳，呼吸急促，視線變得狹窄。“我無法告訴你左邊或右邊四英尺以外發生了什麼，”他說。他扣動了扳機，那人倒下了，官方調查認定斯坦珀的行為是正當的。
斯坦珀後來在 20 世紀 90 年代成為西雅圖警察局局長，並獲得了人類行為研究博士學位。他說，壓力幫助他專注於那個潛在的謀殺犯。但他在他的新書《保護與服務：如何修復美國的警察》中解釋說，壓力也會導致致命的錯誤。最近發生的事件，如在俄克拉荷馬州塔爾薩市警察槍擊特倫斯·克拉徹、密蘇里州弗格森市的邁克爾·布朗、南卡羅來納州北查爾斯頓市的沃爾特·斯科特、紐約州布魯克林的阿凱·古爾利等警察槍擊案，佔據了新聞頭條。腦科學家們對此表示贊同，並且一致認為最近發生的警察遇刺事件使緊張局勢更加惡化。
研究表明，問題在於，大腦在壓力情況下會切換到一種特定的判斷系統，依靠進化塑造的神經區域來做出快速決策。然而，快速反應通常會忽略可能帶來更安全結果的線索。幾位執法官員和科學家表示，警察學院可以採取措施，為警官提供工具，以避免在槍戰中驚慌失措。然而，評論家們認為，由於培訓專案缺乏資金，政府監管者缺乏政治意願，因此很少採取此類措施。
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華盛頓大學的社會學家、前警察和警長喬納森·溫德說：“簡單來說，當警察犯錯時，給出的解釋往往是道德和政治上的，而更具經驗性的解釋要簡單得多——它們是在壓力下人類表現的基本失敗。我們需要以證據為基礎、以人為本的績效培訓，這種培訓從學院開始，貫穿職業生涯的每個階段，這樣，當您感到疲憊、害怕或有壓力時，您仍然能做正確的事情。”
壓力在人類的進化中發揮了重要作用——它使我們得以生存。當我們面對我們認為危及生命的情況時，我們通常會進入自動駕駛模式，所有的能量都用來逃避威脅——無論是從森林中跑出的老虎還是揮舞著槍的人。影像掃描顯示，大腦的活動（透過血流和氧合作用來測量，表明哪些神經元在特定時間被大量使用）從前額葉執行控制區域轉移到皮質下反應性情緒區域。前額葉區域負責分析推理、衝動和慾望抑制，以及基於來自許多其他大腦區域的資訊的認知靈活性。包含杏仁核、下丘腦和紋狀體的反應性情緒區域是直覺、直覺和反射的領域。
當依賴後者的這些區域時，我們會快速自動地做出反應，而不會花時間充分評估情況。例如，看起來像一條長長的、綠色的、蛇狀的生物可能會引發快速的運動反應，從而逃跑，而實際上刺激物只是一塊在風中飄動的綠色布料。“這是基於信念、直覺知識的快速處理，而不是分析和尋找額外的線索和刺激，”耶魯大學醫學院壓力中心主任拉吉塔·辛哈說。
關於壓力下大腦的這些一般性發現似乎特別適用於執勤的警察。在與真實警官進行的對抗影片模擬實驗中，阿姆斯特丹自由大學的一個團隊發現，當壓力水平較高時，射擊精度、逮捕和自衛技能以及溝通都有所下降，並且警官在高度焦慮的情況下，在嫌疑人已經投降的情況下更頻繁地開槍。
斯坦珀說，許多警察都處於持續的高度警惕狀態，彷彿他們處於迫在眉睫的危險之中——在達拉斯、路易斯安那州巴吞魯日和紐約市發生針對警察的槍擊事件後，這種感覺只會加劇。雖然警惕對於安全的警察工作至關重要，但對於一個高度警惕的警官來說，像伸手拿錢包這樣無害的動作可能會啟用大腦的皮質下反應性情緒區域，從而得出此人正在拿武器的結論。一個警惕但冷靜的警察可能會正確地意識到該動作是無害的。“對於一個人來說，可能存在多種解釋的刺激可能會很快地將另一個對威脅場景敏感的人推向極端，”辛哈說。
其中一些傾向可能是天生的，而不是後天習得的。辛哈和她的同事使用功能性磁共振成像來研究人們在接觸從高度緊張（肢解的身體或有人用槍指著）到中性（例如椅子、桌子或燈）的刺激時的大腦活動。他們發現，那些在腹內側前額葉皮層中具有更大靈活性（即血流轉移）的人似乎具有更多的情緒和行為控制力。具有這種靈活性的參與者也自我報告說，他們不太可能爭吵和打架，或酗酒或成為情緒化的飲食者——所有這些都是應對壓力的不良方式。
似乎有一種方法可以克服這個問題。還記得那些在模擬中向已經投降的嫌疑人開槍的荷蘭警察嗎？第二項研究表明，在真實環境中進行訓練，包括在建築物和街道上與武裝對手演員進行練習，提高了他們在壓力下的射擊精度。同樣，對66 名警官的試驗表明，那些每週自己進行空手道或跆拳道等格鬥運動訓練的警官，在高焦慮戰鬥中的表現優於那些沒有額外訓練的警官，儘管當條件從低焦慮變為高焦慮時，兩組的表現都有所下降。
自由大學的人體運動科學家彼得·倫登說，這種訓練顯然很有幫助。但為了使其儘可能與警務工作相關，它還應包括誘發焦慮的措施和戰術決策挑戰。“我們需要為整個情況進行訓練，從開始到結束，包括代表性的壓力水平，”他說。在一項後續研究中，他和他的同事發現，為 11 名警官提供額外的自衛和逮捕訓練，然後讓他們接受高壓力的現實場景，例如與扒手或醉酒駕駛員的遭遇，從而提高了溝通、警覺性、自信和解決問題的能力。倫登希望利用這些發現，在荷蘭警察部隊中制定有效的培訓計劃。
辛哈還計劃探索行為訓練，例如幫助人們應對壓力的正念練習，以及諸如胍法辛之類的藥物，後者可以減少前額葉皮層中的壓力荷爾蒙。“這個區域顯示出大量的動態活動，因此可能有方法進行干預，真正有所幫助，”她說。
然而，改變美國警察的培訓並非易事。有近 18,000 個地方、州和國家執法學院，每個學院都有自己的培訓要求和標準。雖然許多部門表示他們確實強調壓力訓練，但通常只是一份 PowerPoint 簡報，溫德說。美國司法部在 7 月份報告了 2011 年至 2013 年入門級警官培訓的調查結果。在 664 所做出回應的學院中，48% 的學院表示他們的專案包括基於壓力的方法。但沒有報告關於這些方法的進一步細節，也沒有報告其任何實際效果的衡量標準。一位發言人以缺乏資料為由拒絕了採訪請求。國際執法標準和培訓主管協會執行主任邁克爾·貝卡爾表示，瞭解與壓力相關的培訓細節的唯一方法是單獨聯絡每個培訓機構。
有一些培訓的例子強調了實用的、現實的技能，這些技能可以幫助警官在面臨威脅時保持冷靜和控制。溫德的公司Polis Solutions使用一種測量的壓力方法，逐步加大壓力和複雜性，培訓了數百名警察及其主管。一名警察可能會首先被要求向一個目標開槍——一個簡單的練習——然後被要求在單腳站立並受到一名演員的嘲諷時開槍。最終，訓練會發展到涉及多個參與者和壓力源的模擬場景。溫德早期與國防部合作的研究發現，對壓力重重的面對面互動進行密集的排練可以改善結果，並且接受過他訓練的警察報告說，他們無需使用脅迫或武力就能使敵對人員進行合作的能力有所提高。結果包括紐約市地鐵區的一個小組提高了 17%，北卡羅來納州一組高階培訓師和主管提高了 10%。
南卡羅來納大學的犯罪學家傑弗裡·阿爾珀特與該公司沒有任何關係，他說：“[Polis Solutions] 的培訓包括所有有助於警官減輕壓力或至少識別並控制壓力的要素。” “雖然尚未完成對培訓的全面評估，但軼事評論和其他資訊表明，接受過培訓的警官的表現將優於未接受過培訓的警官。”
還有其他解決方案，包括VirTra V-300，這是一個 300 度沉浸式模擬器——一種類似 IMAX 的電子遊戲——提供警察特定場景的模擬，包括槍擊、伏擊、交通攔截、騷亂等等。該公司在美國約有200 個執法客戶，儘管一些機構抱怨他們負擔不起該模擬器150,000 美元至 300,000 美元的價格。
溫德說，良好的培訓成本高昂會產生一種反常的效果。這意味著最不需要幫助的警察部門——那些位於富裕的低犯罪地區的警察部門——最有能力負擔得起。另一方面，那些正在苦苦掙扎並且最需要這種培訓的部門卻無法獲得這種培訓。這為如何實際實施和維持有效的培訓增加了一層挑戰。
斯坦珀希望看到聯邦政府釋出提案請求，並提供撥款，以在國家層面制定最佳實踐課程，儘管考慮到我們警察部隊的組織方式，他說，地方機構仍然必須承擔實際培訓的費用，這意味著來自城市或州政治家和納稅人的資金撥款。“人們在理智上意識到了這一點，”溫德說。“但真正缺乏的是將資金和資源投入到解決這個問題上的政治意願。”