你正駕駛在一條風景如畫的小鎮熙熙攘攘的主要街道上，這個小鎮你從未去過。交通燈變成紅色，你停了下來，一位老婦人從左側走上人行橫道。突然之間，你感到一種強烈的似曾相識的感覺——在同一輛車裡，在同一個人行橫道上，同一個女人以同樣的方式從路邊走下來。然而，當她走到你的前保險槓時，你意識到眼前的景象與你認為自己回憶起來的景象不再那麼吻合。而且你確實知道你以前沒有來過這裡。這種熟悉感消失了。
各項研究表明，我們當中有 50% 到 90% 的人可以回憶起一生中至少有過一次這樣的 déjà vu 經歷。我們模糊地感覺到以前遇到過某種情況，每個細節都完全相同，即使我們說不出第一次事件發生在何時。通常這種感覺只持續幾秒鐘。青少年和年輕人比老年人更容易陷入這種如夢似幻的狀態，但所有年齡段的人都會經歷 déjà vu，尤其是在他們感到疲勞或因壓力而過度警覺時。少數人會感受到 déjà vu 的反面，稱為jamais vu（未曾相識）。當他們遇到熟悉的人或地方時，他們仍然堅持說他們以前從未見過這個人或場景。
“déjà vu”這個詞——法語意為“已經見過”——可能最早由法國醫生埃米爾·博伊拉克於 1876 年使用。在 20 世紀的大部分時間裡，精神科醫生信奉基於弗洛伊德的 déjà vu 解釋——認為這是一種試圖回憶被壓抑的記憶。這種錯覺記憶理論認為，最初的事件以某種方式與痛苦有關，並且被壓抑在意識之外，無法再被記憶訪問。因此，後來發生的類似事件可能無法引起清晰的回憶，但會在某種程度上提醒自我最初的事件，從而產生一種不安的熟悉感。
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許多經歷過 déjà vu 的人都有這樣的信念：這種現象一定來自某種神秘力量，或者是前世輪迴的徵兆。他們推斷，因為在事件發生前後，邏輯思維和清晰的感知立即佔據主導地位，所以某種超自然力量一定是唯一合理的解釋。
科學家們對這種推測感到不滿，長期以來一直在尋找 déjà vu 背後的物理原因的線索，但調查證明是難以捉摸的，因為 déjà vu 從不提前宣告自己的到來。科學家們不得不主要依靠測試物件的記憶。但是，已經檢查了足夠多的案例，專家們可以開始定義什麼是 déjà vu 以及它為何產生。
並非幻覺
一個開始的地方是將 déjà vu 與其他不尋常的感知體驗區分開來。例如，這些場景不是幻覺，幻覺涉及對視覺、聽覺或其他感覺的高度意識，這些感覺是由大腦內部失衡引起的，無論是來自精神疾病還是 LSD 等麻醉品。Fausse reconnaissance——“錯誤識別”或“錯誤記憶”——也不同；這種情況經常出現在精神分裂症的某個階段，並且可能會持續數小時。
患有顳葉癲癇的患者也有類似於 déjà vu 的經歷。例如，日本一位年輕的男性患者堅信自己不斷地重溫自己生命和婚姻的幾年。為了擺脫這個迴圈，他多次試圖自殺。但這種現象與 déjà vu 有明顯的不同：顳葉癲癇患者堅信自己的經歷與過去的某個情況完全相同，而在 déjà vu 期間，患者很快就會意識到這是一種虛幻和不合理的感受。
幾年前，我們對德國哈勒-維滕貝格馬丁路德大學的 220 多名學生進行了一項調查，結果顯示，在他們經歷過 déjà vu 之後，80% 的受訪者能夠回憶起過去確實性質相似的事件——他們已經忘記的事件。與這項研究一致，認知心理學家已將注意力轉移到另一種無意識過程，即負責所謂的內隱記憶或非陳述性記憶的過程。這些是我們早已忘記並且不會有意識地檢索的人工產物，儘管它們並未從我們的神經網路中抹去。想想在跳蚤市場看到一箇舊碗櫥，突然它看起來非常熟悉，觀看它的行為也是如此。你可能已經忘記了——或者，更確切地說，無法檢索——的是，當你還是個小孩子的時候，你的祖父母家裡有一個和這個一模一樣的碗櫥。
一個相關的理論暗示，如果我們一生中早些時候接觸過體驗的區域性方面，即使它是在不同的背景下，我們也可能會將一個人、地點或事件視為熟悉的。也許，當你年輕的時候，你的父母在度假時在跳蚤市場停下來，一個攤位正在出售舊廚房碗櫥。或者，也許你聞到了一種氣味，這種氣味也存在於你小時候去過的那個跳蚤市場。一個單一的元素，只有部分地有意識地記錄下來，可以透過錯誤地將自身轉移到當前的背景中來觸發熟悉感。
注意力不足
這些基於資訊無意識處理的假設，最終將 déjà vu 的責任歸咎於我們注意力系統中的漏洞。假設你正在一條繁忙的街道上開車，並且專注於交通流量。一位老婦人站在人行道上；你在你的周邊視覺中看到了她，但你並沒有真正有意識地注意到她。一秒鐘後，你不得不在紅綠燈處停下來。現在你有時間環顧四周了。當你瞥見那位老婦人時，她正艱難地從路邊走上人行橫道，沉重地拄著柺杖，她突然顯得很熟悉，即使你不相信你以前見過她，而且你知道你以前沒有來過這個十字路口。那位婦女的第一個影像，在你分心的狀態下被感知到，緊隨其後的是在你完全警覺時的第二個影像。由於資訊是在沒有有意識注意的情況下才不久前收到的，因此現在被錯誤地解釋為長期記憶。
關於閾下意識的研究為這一理論提供了經驗支援。1989 年，由心理學家拉里·L·雅各比（現任職於華盛頓大學）領導的一個團隊在一個房間裡聚集了測試物件，並將一個單詞非常短暫地投射到他們面前的螢幕上，閃爍得非常快，以至於觀看者不可能有意識地將其註冊為一個單詞，但視覺印記在某處被大腦的視覺中心識別出來。稍後，當雅各比再次將相同的影像投影更長時間時，參與者反覆聲稱以前見過這個單詞。對閾下刺激的無意識處理使得稍後感知到的相似刺激能夠以更快的速度被處理——這種程式被稱為啟動，自那時以來已被廣泛研究。
啟動和其他注意力特徵似乎與涉及 déjà vu 的一般情況非常吻合。在 20 世紀初期，荷蘭心理學創始人傑拉德·海曼斯對 42 名學生進行了為期六個月的跟蹤調查。他們在任何 déjà vu 事件發生後立即填寫了一份簡短的問卷。海曼斯得出的結論是，情緒波動或情緒低落時期的人，以及工作模式不規律的人，更容易產生這種錯覺。其他觀察者報告說，當他們感到極度疲勞和更高的壓力負荷時，他們更容易產生 déjà vu 體驗。
在哈勒-維滕貝格最近進行的一項獨立研究中，46% 的學生表示，當 déjà vu 出現時，他們處於放鬆的精神狀態，其中三分之一的學生形容他們的狀態為快樂。看來，雖然 déjà vu 可能在人們過度警覺的緊張高峰時期被觸發，但當人們變得疲倦並且注意力開始減退時，它可能更可能發生。新的研究還表明，déjà vu 可能更可能發生在那些可以很容易地沉浸在幻想和白日夢中的人身上。
延遲視覺
瞭解 déjà vu 的神經學基礎肯定有助於科學家們確定其觸發因素，但神經連線僅被部分理解。長期以來，一種流行的理論認為，延遲神經傳輸是罪魁禍首。當我們感知時，來自不同神經元路徑的資訊片段進入大腦的處理中心，當然必須融合在一起才能一致地產生統一的印象。某些傳輸方面的任何延遲都可能導致混亂並引發 déjà vu，這似乎是合理的。
1963 年，當時在波士頓退伍軍人管理局醫院的羅伯特·埃弗倫測試了這個普遍概念。他的實驗使他得出結論，大腦左半球的顳葉負責及時分類傳入的資料。他還發現，這個位置透過視覺通路兩次接收訊號，彼此之間在毫秒之內——一次是直接的，一次是透過右半球的正常繞道。如果由於某種原因，繞道傳輸中發生延遲，則左顳葉將在第二次到達時記錄一個時間間隔，並且可以將視覺場景解釋為已經發生過。
埃弗倫的雙重感知理論尚未被駁斥或證實。但顳葉似乎起著決定性的作用。一些顳葉受損的患者報告說經常有 déjà vu 體驗。那些患有顳葉癲癇的人也是如此，顳葉癲癇的特徵是顳葉癲癇發作，產生似乎是記憶的生動幻覺。因此，一些研究人員認為，déjà vu 無非是大腦內部的一個小電路故障。
神經外科手術期間的觀察結果也指向顳葉。第一個觀察結果來自蒙特利爾神經學研究所的神經外科醫生懷爾德·彭菲爾德，他在 20 世紀 50 年代進行了現在著名的實驗，其中他在開顱手術期間對患者的顳葉進行了電刺激。受試者經常報告在刺激期間出現夢幻般的狀態和 déjà vu 體驗。巴黎保羅布羅卡中心的讓·班考德及其團隊在 1994 年發表的一篇論文中也提出了類似的說法：刺激外側或內側顳葉偶爾會引發夢幻般的恍惚狀態，包括 déjà vu。
沒有記憶的記憶
儘管對於這種人為誘導的 déjà vu 事件與自然發生的事件有多相似存在疑問，但這些發現仍然很有趣。畢竟，神經科學家已經證明，內側顳葉直接參與我們的陳述性意識記憶。海馬體有助於將感知事件註冊為情節，並在以後使我們的大腦能夠像看電影一樣回憶起它們，它也位於大腦的這一部分。
同樣位於內側顳葉的還有海馬旁回、鼻周皮層和杏仁核，所有這些都與記憶密切相關。1997 年，約翰·D·E·加布裡埃利及其斯坦福大學的同事確定，海馬體使我們能夠有意識地回憶起事件，而海馬旁回則區分熟悉和不熟悉的刺激——並且無需從我們的記憶中檢索具體的事件情節。
大腦的許多區域可能最終都參與了 déjà vu 的產生。這種體驗引發的情緒，由對自身和周圍環境的疏離感以及所有時間感的喪失所觸發，表明一個複雜的過程正在發揮作用。當 déjà vu 發生時，我們會短暫地懷疑現實。對於神經科學家來說，這些小錯誤為我們意識的運作提供了寶貴的見解。對 déjà vu 現象的進一步研究將不僅有助於解釋我們如何設法欺騙我們的記憶，而且可能還有助於解釋大腦最終如何成功地產生連貫的現實形象。