一名在威爾士度假的十歲兒童偶然發現一塊價值近 6,000 美元的物體。一位 67 歲的紐約本地人收到她 80 歲的姐姐寄來的一塊蠟狀岩石，發現自己可能因此富有 18,000 美元。這一切都因為鯨魚有點消化不良。
這種消化不良產生龍涎香，一種稀有物質，數千年來一直被高度重視，是香水和藥品中的成分。龍涎香源於雄性抹香鯨的腸道，它們以魷魚為食，魷魚堅硬尖銳的喙會磨損鯨魚的內臟。科學家認為，鯨魚透過在腸道內分泌一種脂肪物質來包裹喙，從而保護自己。最終，動物會排出巨大的塊狀物，一次可達數百磅。
但不要稱其為“鯨魚嘔吐物”；科學家推測，鯨魚不是透過嘴巴排出龍涎香。雖然新斯科舍省哈利法克斯達爾豪斯大學的抹香鯨專家哈爾·懷特黑德承認，人們認為龍涎香是透過糞便排出的，因為剛排出時，他說，“它聞起來更像是屁股後面而不是前面。”
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粘稠、黑色、臭氣熏天的剛排出的龍涎香塊漂浮在海面上。陽光、空氣和鹽水會氧化這種物質，水不斷蒸發。它會變硬，碎成小塊，最終變成灰色和蠟狀，其中嵌入著黑色的小魷魚喙。風化的塊狀物會散發出甜美、泥土般的香氣，類似於菸草、松樹或覆蓋物。專家龍涎香經紀人伯納德·佩林說，任何給定塊的質量和價值取決於它漂浮或以其他方式老化了多長時間，因為“它像陳年美酒一樣”。
數千年來，這種海洋珍寶一直備受推崇。中東人在歷史上將其磨成粉末並食用，以增強力量和效能力，對抗心臟和腦部疾病，或為食物和飲料調味。中國人稱之為“龍涎香”。古埃及人將其焚燒作為薰香。中世紀的一本英國醫學論文告訴讀者，龍涎香可以消除頭痛、感冒和癲癇等疾病。葡萄牙人在十六世紀佔領了馬爾地夫，部分原因是想要獲得該島嶼豐富的芳香物質。
阿拉伯語“anbar”指的是這種源於鯨魚的物質，也是英語單詞 amber（琥珀）的詞根。幾個世紀前，法國人使用“amber gris”（灰琥珀）和“amber jaune”（黃琥珀）來區分動物來源的龍涎香和今天已成為標準的含義：金色的植物樹脂。
像其他動物來源的香水成分（如麝香）一樣，龍涎香也有其獨特的香味，它來自其化學成分龍涎香醇，並賦予香奈兒 5 號等流行香水獨特的香味。它還可以豐富香水的其他嗅覺特徵，就像鹽增強風味和香料一樣，最重要的是，它可以延長香水的其他香味。正如費城 Monell 化學感官中心的嗅覺化學家喬治·普雷蒂解釋的那樣，龍涎香分子是親脂性的（喜歡脂肪），香水分子也是如此，但龍涎香分子更大更重。“氣味分子對其他親脂性分子具有很高的親和力，因此它們與龍涎香分子保持關聯，而不是一次性全部進入氣相，”普雷蒂說。
美國香水公司不再將龍涎香混合到其香水中，這很可能是因為其在當地的銷售存在令人困惑的法律問題。然而，在國際上，這種貿易是合法的，佩林可以輕鬆找到法國香水公司來購買他的庫存。“我們還將其出售給中東的一個王室，他們將其用作壯陽藥。顯然，他們會拿一些牛奶、一些蜂蜜，並磨碎少量龍涎香放進去，”他說。
龍涎香的許多方面仍然是個謎。為什麼龍涎香更常見於南半球，儘管抹香鯨遍佈世界各地的海洋？為什麼只有抹香鯨（尤其是雄性抹香鯨）才會產生龍涎香？古代中東人是如何決定開始將其用於藥物，或決定“鯨魚香水”會是一種令人信服的香味的？
龍涎香的一些（但不是全部）香味特徵已被合成，因此原始龍涎香仍然具有價值。由於抹香鯨的數量從捕鯨前的估計 110 萬隻下降到今天的約 35 萬隻，因此漂浮在海上的龍涎香越來越少。儘管如此，懷特黑德說，種群正在緩慢恢復，即使大多數發現最終被證明是岩石、蠟或其他海洋碎屑，海灘拾荒者和漁民仍在繼續搜尋沙灘和海浪，希望偶然發現一塊風化的海洋黃金。