如果你看過《遷徙的鳥》或《飛翔的艾米麗》，這兩部影片首次從鳥類的視角展現了世界，你可能會好奇他們是如何讓那些野鵝頭戴微型攝像機的。實際上，攝像機是在超輕型飛機上的，而鳥兒們是自願跟隨的。這些精明的電影製作人利用了大自然的一個叫做“印刻”的技巧：如果你從小就認為你的媽媽在那架吵鬧的飛機裡——或者那架飛機就是你的媽媽——你也會很樂意容忍它的。
在20世紀30年代中期，德國動物行為學家康拉德·洛倫茨普及了親子印刻的概念，即新生動物學習識別其父母（通常是母親）獨特特徵的過程。洛倫茨的導師奧斯卡·海因羅斯將這種現象稱為印刻（翻譯自德語單詞prägung），他認為雛鳥遇到的感官刺激會立即且不可逆轉地“印刻”到動物的大腦中。洛倫茨用他著名的鵝雛進行了演示，這些鵝雛出生後的頭幾個小時都和他在一起，隨後無論他去哪裡都跟著他；成年後，它們更喜歡人類的陪伴而不是其他鳥類。
洛倫茨的小鵝是跨物種印刻最著名的例子，但它也可能發生在其他物種之間。任何出生時相對獨立的動物——不完全依賴父母提供食物或保護的，所謂的早成性物種——都需要能夠區分其父母和它們自己（或其他）物種的其他成員，以免迷路或受到攻擊。鵝雛或其他早成性動物透過一種本能來完成這項任務：在出生後接近並跟隨移動的目標，以及對具有特定特徵（如頭部和頸部）的物體有模糊的偏好。在野外，這引導著鵝雛偏愛其母親。
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然而，在沒有適當刺激的情況下，實際上任何物體都可以成為新生兒的安慰來源。在接觸目標一到兩個小時後，鵝雛就會形成強烈的偏好，避開新物體，並在“印刻”物體被移除時表現出痛苦的跡象。
不需要明確的獎勵，如食物或溫暖。事實上，一些研究表明，物體本身的某些方面——例如，它的形狀或運動——可能具有刺激新生兒大腦內源性阿片類物質（內啡肽）產生的能力：因此，即時感到舒適。
“關於[早成鳥]是否真的對其自身物種有樸素的偏好，一直有很多疑問，”烏得勒支大學動物學家約翰·博爾赫伊斯解釋道。“它們可能沒有。”
這對於人類也可能是真的。倫敦大學伯貝克學院的認知神經科學家馬克·約翰遜與博爾赫伊斯合作研究小雞印刻，現在研究人類嬰兒的這種現象。他發現，嬰兒在出生後幾分鐘內就表現出對類面孔刺激的偏好，而不是非類面孔刺激。而且，在視覺接觸到自己的母親後，新生兒對母親的臉表現出強烈的偏好，這很可能被印刻過程中大腦中發生的一系列活動所強化，包括蛋白質合成和突觸傳遞的變化，正如劍橋大學神經科學家加布裡埃爾·霍恩所展示的那樣。
由於識別和與父母建立聯絡更多地依賴於接觸和學習，而不是依賴於基因程式設計的反應，因此可以想象，任何只接觸過不同物種成員的動物都可能快樂地稱其為媽媽——看看據稱在印度被狼撫養長大的孩子，以及被巴菲小吉娃娃收養的孤兒小花栗鼠，還有泰國是拉差老虎園裡一隻給小豬餵奶的老虎——她自己幼崽時期自然是被一隻豬餵養的。如果沒有這種濫交的信任能力，一個母親拋棄或在出生後不久死亡的嬰兒，如果無法改變對養父母的偏好，將面臨必然的厄運。
儘管它最初具有生存價值，但印刻在非同類的事物上，在性成熟時可能會變得有問題。雖然其運作機制不同，但性印刻——即動物學習識別合適伴侶的過程——也與早期的父母經歷密切相關。
1976年，世界上僅剩下約100只美洲鶴（Grus americana），這種北美最高的鳥類。為了阻止它們的滅絕，保護主義者試圖透過人工繁殖鶴並在野外重新引入它們，依靠一隻成年雌性來延續其稀有的遺傳血統。在聖安東尼奧動物園孵化和人工飼養的“泰克斯”對她後來遇到的英俊的雄性鶴毫不理睬；她只為她的人類飼養員表演她精心設計的求偶舞。直到世界頂級的鶴類專家之一喬治·阿奇博爾德與泰克斯實際同住幾個月，與她形成配對關係，並多次與她一起進行該物種特有的求偶儀式後，她才在10歲時產下了她生命中的第一枚卵。
這種性混亂也出現在綿羊和山羊身上，它們與大多數有蹄類動物一樣，都是早成性物種。當英國劍橋巴布拉漢研究所的基思·肯德里克和他的同事們將新生的小羊和山羊與來自其他物種的母親進行異種寄養時，幼崽們與它們的養母形成了強烈的聯絡。山羊長大後認為它們是綿羊，反之亦然。
儘管人們認為哺乳動物比鵝表現出更大的行為靈活性，但當兩個同物種的兄弟姐妹一起被另一種物種的母親撫養長大時，後代成年後的性偏好是它們養母的物種。此外，被異種寄養的雄性即使在完全與它們的遺傳物種生活了三年之後，也更喜歡與它們母親物種的雌性交配。
儘管如此，所有父母（或養父母）是否以類似於早成鳥的方式在它們的嬰兒的大腦中“印刻”，目前尚不清楚。與此同時，儘量避開剛孵化的小雞——除非你準備好承擔起母親的責任。